在这种动荡不安之下，有一个名叫陈生的小吏，平日里谨小慎微，未曾参与义和团之事。但是他看到官场如此乱象，心中忧虑不已。
一日，他偶然间听到几个差役私下议论，说洋人似乎还不满足，仍想进一步逼迫朝廷做出更多的让步。
陈生深知再这般下去，国将不国。于是他暗中联络几位志同道合的人士，欲将上书慈禧皇太后，恳请她认清形势，权衡利弊，莫要一味迁就姑息洋人，要为维护国家主权和利益与洋人作殊死斗争。
虽然此举风险极大，一旦被发现，便会惹来杀身之祸。但是国家兴亡，匹夫有责。陈生等人决心已定，哪怕只有一丝希望，他们也要为这风雨飘摇的国家争得一线生机，去维护国家的主权和利益。
陈生几个人精心撰写好了上书的内容，趁着夜色前往传递信件的秘密地。
然而，他们刚走到半路，便瞧见一队巡逻的官兵。几个人吓得魂不附体，心惊肉跳，急忙躲进一旁的小巷子里。待官兵走远，他们才松了口气，继续前行。
好不容易到达目的地，正要交信之时，却不知是谁走漏了风声。
一群御林军突然杀出，将他们团团围住。
陈生面无惧色，大声说道：“我等只为救国，并无二心。”
为首的御林军将领冷笑道：“大胆狂徒，竟敢私自上书老佛爷，此乃大不敬之罪。”
正当众人以为必死无疑之时，人群中走出一人。
此人乃是朝中一位尚有良知的老臣，他向御林军将领耳语了几句。
原来这位老臣钦佩陈生等人的勇气，愿意冒着风险来保护他们。
御林军将领听后，犹豫片刻，最终决定放陈生等人回去，并警告他们以后不可再做此事。
陈生知道此次只是侥幸逃脱，望着西安方向，心中满是无奈与悲哀，暗叹这摇摇欲坠的王朝前路渺茫。
然而，朝廷里的杀戮才刚刚开始。
军机大臣刚毅，虽然死了，但仍然开棺戮尸，叫人惨不忍睹。
军机大臣启秀和徐桐的一个儿子，被处决在菜市口。
军机大臣赵舒翘，一直深得慈禧皇太后赏识，追随慈禧皇太后一路从京城来到西安。赵舒翘鞍前马后，马不停蹄地侍奉慈禧皇太后，没想到最后也是身首异处。
起初，赵舒翘被定为斩监候，关在陕西的监狱中，这是因为慈禧皇太后舍不得杀了赵舒翘，心生怜悯，这样就可以保住赵舒翘的性命。
在赵舒翘被监禁的前一天，李莲英代表慈禧皇太后前去安慰赵舒翘。
李莲英来到赵舒敲的住处，赵舒翘早已经得到了消息，他站在门前热情迎接李莲英。