一早，郭勋便着了簇新的麒麟服，腰间玉带扣得紧腾腾的，连领口都比平日高了三分。轿夫抬着青呢小轿在宫门前落下时，他隔着轿帘听见景阳钟响了第三声，掌心竟沁出些微汗来。
“武定侯日气色倒好。”’乾清门当值的朱凤笑着迎上来，“昨儿个陛下去瞧了皇后，问了太医，皇后大小安康，陛下卯正就起了，这会儿正在暖阁里看奏本呢。”这话听着像是奉承，但是话里面透出了许多关键信息。
郭勋却留意到朱凤眼尾微红，分明是值了整夜的班，心下便知皇帝昨日必是又熬到子时。郭勋朝朱凤点点头，就这关键信息，就值一处庄子了！
想起十日前递了三次牌子都没见到皇帝，如今好容易得了机会，反觉得这几步路比赴刑场还难挨。锦衣卫的差事本就是悬在刀尖上的营生，偏生这两件事如芒在背：宁夏种勋的贿赂案，偏生牵出锦衣卫李镗收了贿赂；广东那边更蹊跷，广东按察使张祜、副使孙懋触犯了访事校尉，那边来信依律将二人逮捕。结果被查出是锦衣卫校尉未携带腰牌，仅仅是仿做了腰牌行事，怨不得广东。
行至殿外，郭勋整了整衣襟，听得里头传来“啪”的一声响，像是玉镇纸磕在砚台上，紧接着便是皇帝带笑的话音：“郭勋来了？让他进来，外面热。”这语气倒比预想中和缓，他悬着的心略松了半分，却见当值的太监刘全忠掀起明黄帷帐时，皇帝案头叠着的七八本奏章上，都用朱砂画着碗口大的圈——显是督察院的本子。
“臣郭勋参见陛下。”郭勋行三跪九叩大礼时，余光瞥见皇帝青缎便服上绣着的金线龙纹在日光下泛着冷光。待抬头时，才见皇帝正端着缠枝莲纹盖碗喝茶，眉梢眼角虽含着笑，眼尾却凝着些青黑，想来朱凤的话半分不假。
“起来吧，朕瞧你这几日倒清减了。”朱厚照搁下茶盏，指节敲了敲案头最上头的折子，“督察院那帮老御史，倒比朕还操心锦衣卫的差事。御史杨铨上疏说今天下百司庶府，体统相继，所可恃以为信者，上遵玺敕，下凭印信耳。广东僻处岭外，向未有密差校尉诣彼访事者，今一旦有之，初无印信公文可据，安知其为真？而且给事中陈洸与同乡许奏，因为朕曾派官员严加审讯，没有被处罚。岂有各官之严问不可信，而顾取信放校尉之访也？”
郭勋膝头刚沾着的暖意霎时散了，忙垂手回道：“臣惶恐。臣了解事情脉络后，会须仔细询问，的确是锦衣卫办事......”
朱厚照闻言笑着打断道：“办事忒粗糙了。人家张祜、孙懋俱是执宪之官，本来就有防范讥察职责，如今反而以微谴见逮，使方面重臣絷??束缚，这不是国家爱惜大臣的本意。你有错。”
郭勋闻言连忙道：“是是是，是臣的错。”
朱厚照接着道：“你们这般行事，以后怎么办？”
郭勋再次连忙道：“臣乞陛下责罚。”
朱厚照闻言心中冷哼一声，混蛋，这时候还在套我的话。于是接着道：“种勋行贿一案呢？”
郭勋答道：“宁夏种勋一案，实是底下人一时糊涂，臣已着人拿了李镗，下南镇抚司，乞陛下下旨惩处.....”他顿了顿，见皇帝指尖摩挲着茶盏边沿，眼尾微挑，知是要他说下去，便咬了咬牙，“总而言之，两件事一并发出，是臣失职。”
“就这些？”朱厚照忽然轻笑一声，从案几上取下一奏本，“内阁票拟，兵部右侍郎李昆为湖广布政使司左参政，右春坊右赞善金皋为湖广荆州府推官，他们都是因为受了种勋行贿一案的牵连。就这罗钦顺还不依不饶认为处罚太轻。”这话如同一记重锤敲在郭勋心口，他只觉后颈发僵，额角冷汗顺着下颌线往下淌，却不敢伸手去擦。
“陛下明鉴，”郭勋突然跪下，额头抵着冰凉的金砖，“臣给陛下丢脸了...”
“起来吧，朕又没说你什么。\"皇帝忽然叹了口气，随手将奏本往桌上一丢，“锦衣卫是朕的耳目，若连耳目都生了锈，朕还能信谁？外朝总道朕偏袒你，却不知督察院若真弹劾了你，把你拉下马，往后谁还敢替朕办差事？”这话听着是维护，郭勋却从那“偏袒”二字里品出些苦味来——皇帝越是护着，督察院便越要咬死他，这分明是把他架在火上烤。
郭勋心头一紧。他偷眼瞧皇帝面色，见其似在等他继续说，便硬着头皮道：“启奏陛下，种勋此人不堪大用，乱了宁夏镇不说，如果当时鞑虏再有个什么，宁夏镇更是危险，身为主官总兵却为了一己之私，险些丧了宁夏镇，臣乞将种勋下镇抚司诏狱，严加审讯。”
皇帝闻言，指尖轻轻叩了叩桌案：“这....好么？”
郭勋知道皇帝这是在故意试探他，忙接口道：“启奏陛下，把他下刑部大狱太便宜他了.....臣也不信都督府里没人走动。\"
“查是要查，但别太急。”朱厚照的目光落在郭勋腰间的鸾带扣上，“如今朝堂上的风向，你该比朕清楚。朕还准备清丈田亩呢，我有意给你加加担子，日后清丈时有什么风吹草动，还要你来给我撑腰呢”说到此处，他声音陡然低了，“你且记住，有些事查得太清楚，反倒叫人不安。”
这话如同冰水兜头浇下，郭勋瞬间明白了皇帝留中不发的缘故——哪里是偏袒他，分明是拿他做筏子，要和朝廷这些勋贵掰手腕，又给内阁看。
“臣明白。”郭勋深深俯首，只觉喉间发苦，“种勋一案，臣打算让李镗和种勋好好对峙......”他顿了顿，见皇帝微微颔首，才敢继续道，“臣愿请旨去督察院回话，也好堵一堵言官的嘴。”