年轻时文武双全，“负气倜傥、有才”。但是他科举运气很不好，几次考试均在殿试落榜，止步于不能直接出仕的“贡士”。
屡试不中的张元觉得自己在科举上没有气运，就和一个同样科考不顺的好友前往宋夏边境，准备投笔从戎以求军功立业。
但两人很快又碰了壁，驻守西北的将帅并不觉得他们有军旅之才。
于是后来投了李元昊，策划了好水川之战，李元昊就是采纳了张元先设伏、再佯败诱骗宋军入围、最后聚而歼之的建议，最终大败宋军并阵斩一万多人。战后看着尸山血海，张元在界上寺墙壁上题诗“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辇，犹自说兵机。”
并署名“太师、尚书令、兼中书令张元随大驾至此”，发泄当年的抑郁。
这个人让宋人恨得牙痒痒的。
张尔白顿时怒道：“那是先父，你怎么敢这般这般无礼”
章惇闻言冷哼了一声，再不看这个张尔白，与正使李秉临道：“我朝的方案是：
1.取消庆历和议的岁币；
2.双方交换俘虏（永乐城之败中，有数万军民没有被杀，而是被俘虏了）；
3.双方按照现在实占区重新划定国界；
至于是否互市，我朝自然会讨论，若是讨论出来结果，自然会通知你们。”
此言一出，西夏使臣顿时大怒。
李秉临大怒道：“庆历和议签订至今已经有四十余年，这是夏宋两朝和平的根基，你们连庆历和议你们都敢废掉，看来是想继续打仗是么”
章惇心中叹息，这个条件他原本亦是不同意的，但奈何王珪、张璪乃至于蔡确等人都这般坚持，他也是有些无可奈何。
之前苏允专门给他写信，说了若是谈判，定要将银州、夏州、宥州三州纳入谈判条件之中，能不能谈下来另说，但一定要给谈判留下余地。
但他在跟诸多宰执等人提出此事的时候，却被众人驳斥而回，章惇双拳难敌四手，连蔡确都不支持他，他又能够如何
没想到现在这李秉临竟是像是被踩中尾巴一般跳了起来，这谈判可就不好谈了。
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章惇淡淡道：“此一时彼一时矣，当下是什么局面，你知我知，你们不服气的话，那就继续打便是了。”
双方的诉求相差太大，自然是很难谈拢，双方唇枪舌剑，但还是闹了个不欢而散。
第二日辽国使者也加入了进来，并且压迫宋朝屈服。
辽国使者也并非与西夏一条心，而是为了他们自己的诉求而站在了西夏一边，果然，谈到了后面，辽国使者竟然也提出要增加岁币，并且要求宋朝割让河东路、河北东西路与辽国交界处的几处重要的堡寨。
这让章惇特别的愤怒。
打了败仗被讹诈也就罢了，但打了这么大的胜仗，这西夏辽国竟然还敢联手起来压迫大宋，这让他如何能够忍受，当即大发雷霆。
然而西夏与辽国使者竟是直接离席，离开之前还威胁章惇道：“若是谈不拢，你们大宋便准备迎接大辽以及大夏的联合打击吧！”
章惇受不了这种气，直接找赵顼将这个差遣给辞了。
赵顼自然也是极为愤怒，但也是无奈，只能派出新的人手去参加谈判，这一次派去的是御史中丞李定。
李定去谈了两天，然后灰头土脸寻赵顼汇报，赵顼更加愤怒，因为西夏与辽国的条件更高了，岁币又增加了一倍，西夏还要求将河湟地区一些重要堡寨划过去。
辽国的胃口亦是不小，又要求了一些领地，岁币亦是增加了一倍。
赵顼气得脑袋上的血管都在突突跳动，但很明显李定也谈不定，于是又要派人去谈，但这下子已经没有人愿意去接这个烂摊子了。
赵顼指定了几人，几人都连连推脱。
赵顼很是无奈，但又不能自己去谈，于是一下子陷入了僵局。
赵顼寻到王珪商量对策，然后王珪不知道是为了解决问题还是故意甩锅，说道：“这一仗是苏经略打赢的，该怎么谈，或许他才更有资格，不如让他去谈好了。”
对于王珪的建议，赵顼心里有些犹豫，这次的谈判不好谈，若是谈不好，那打胜仗的功劳不仅没有了，甚至还要背锅，出于保护苏允的考虑，赵顼便想要拒绝，但章惇听闻了此事，却是主动找上门来。
章惇道：“官家，此事可交予居正去谈，他对此应该是颇为乐意的，他曾在信中与臣说过此事。”
赵顼闻言有些诧异道：“这可是个烫手山芋，居正当真想要谈”
章惇点头道：“此事是真。”
赵顼想了一会，然后才同意。