小太监撒达终于不治而亡，马哈木交不出人，正没奈何，已作了最坏的打算。他把三部人马重新作了调整，所有成年男人都离开了牧场，编入部伍开始操练。虽是熟人，也是朋友，但马哈木很冷地接待了海童，再没有了从前的真诚、热情和爽快。
海童随了他，也很不屑地问起前面使臣的境况，马哈木说撒达到漠北后身体不适，在各部巡视时犯了一种怪病，昏迷不醒，口出妄语，连最好的草原医生也没有救治过来，还是被他故乡的长生天接走了，正准备向朝廷上奏呢，同时把随同撒达岀使的其他人交给了海童。
撒达虽不是海童的属下，但激灵灵的小东西，彼此熟识。他出生在草原，年长了倒染疾死了？鬼才信呢！海童疑惑，私下就留了心，仗着人熟，用一个玉坠就从马哈木侍卫的口中得了真相。马哈木的蛮横无礼令他光火，两方的关系已变得十分微妙，他也不敢像以往那样两眼朝天地发作了，宣读皇上“严旨切责”的圣旨时，一副公事公办的无味，大家都拉着脸，不说一句话。
随撒达来的几个人一窝蜂涌进海童的帐中，见了亲人般七嘴八舌说起当时的情景。撒达宣旨时，他们都在帐外，只听里面乱了一阵，说撒达突然病了正在医治，几人就被送到一座大帐内好吃好喝地管着，有士兵站岗，语言又不通，究竟发生了什么事谁也不知道，也再没见撒达的面。
“一群废物，回去请示皇上，点了你们的天灯。”慈眉善目的海童像一座玉佛，多急的事也从没发过火，今天是真怒了。如此一群饭桶吃货的随从，主子不死才怪呢！钦差发狠，几个人吓得慌忙跪在地上喊饶命。
“撒达死了，你们活得倒挺自在，是自己害病死的吗？”海童看看帐外，突然停住。若真惹翻了马哈木，恐怕连自己也回不去了。冷眼，冷言，冷茶，既然冷着，又何必假热？夜长梦多，秋深草寒，何必白搭上这么多人？第二天，他就以事关紧要为由，礼节性地辞别了马哈木，带着众人回了大明。
马哈木踢死使臣、囚禁朝使的事终于激怒了永乐，天下共主的颜面何在？他已决计亲征，杀一杀这个草原狂人的锐气。
陈瑄的治下长期有着二三万人的运卒，只要北京、辽东的屯田籽粒粮足用，他的海运、河运就可以稍减，用五成的人完成主业，集中另一半人参与其他。所以，由他调拨的万余人力于嘉定堆土为山的烽堠筑建进展很快，两个多月就完成了。
昼则明烟，夜则举火，多少个日夜行走在海上的船只见了山顶这样一个标志，自然是群情激昂，欢呼雀跃，家的感觉、家的诱惑是任何风浪都无法阻挡的。陈瑄的海运船队方便了，郑和的远洋船队方便了，凡是和大明有着友好邦交的外国船队也都知晓了这指路明灯的作用，赞美和喜悦溢于言表。消息传进皇宫，永乐的兴奋一点也不亚于那些远道归来的航行者，赐土山名为“宝山”，沈度的书法已不足以表达他内心的愉悦，于是，御笔大书了“宝山”二字，并亲制碑文以纪之，上海宝山的名字从这一天开始叫响。
按照朝廷的布置，陈瑄让在宝山劳累了几十天的漕卒们暂回卫所歇息，准备接手更大、更艰苦的劳作，而他则带着陈珜、刘纶等十几个亲随侍卫乘马沿运河北上，来到淮安。在淮安知府叶宗行陪同下勘察地形和水流走势，又一个标注大明、标注中国南运河的工程进入勘察和实施阶段了。
从浙江、上海到北京、辽东的海运线他熟悉，每一个岛、每一个暗礁、每一个避风港都在陈瑄的心里，而贯通中国南北的大运河他也不陌生。会通河修浚之前，北运的米粮以海运为主，部分修浚之后则是河海兼运，几千里的大运河他也是无数次地走过。
海运的损耗人所共知，但那么大的风险和损失都没有停止海运，还是因了运河的中段——淮安段水路不畅，河运的运量不足所致。没有特殊的事，北京常年的需求量在二百万石左右，而河运周转递运次数太多，至多也就能运一百多万石。北京乏粮一直是困扰北京前行的一个难题。
一辈子泡在水上的刘纶打趣：“大帅是武门世家，两代戎马，想不到您的一生竟和个‘水’字结下了不解之缘。从都江堰、总率大江水师，到奔波于海运、河运，剿海寇，筑津门，建宝山，这一次，皇上干脆就让你修运河了。”
“我虑着，修运河总比修海堤容易多了。”陈珜一提马，紧赶两步，举手投足间透着勃勃生气，“前年，你去督理河运时，我和大帅去浙江，正赶上多年不见的狂澜海潮，冲坏了南起海门北至盐城一百三十多里的防海大堤。皇上顺便就命大帅领直隶、浙江、福建的十几万军卒筑堤，那才叫难呢！昼观日头，夜观天象，算计着海潮涨落。退潮开挖，涨潮之前地基就得打好、打结实了，一段一段地干。大帅真成了那个借东风的诸葛孔明了。”
“你要不说，我还真把这段拦海的水缘给忘了。”刘纶略感歉意。“有一段海堤的筑建比别处慢了一个多时辰，结果，海潮一涨，十几里长、二丈多宽的基槽又叫海浪卷平了，大帅狠罚了他们。这下，大家才知误了工期的大麻烦，也都警醒了，个把月的工夫一百三十多里坍毁的海堤即告完工。”
“这就是我‘江河海’的水缘嘛！”陈瑄哈哈一笑，“从修堤，修堰，统帅水师，千里漕运到今日的整修运河，陈瑄之成皆在江海之助。上善若水，水利万物而不争。连最贵重的金子都不例外。古人有言：千淘万漉虽辛苦，吹尽黄沙始到金。淘金、淘金，还不是在水里排沙简金，故水为万物之源。我自和水打交道以来，乘长风破万里浪一般，万事皆顺。与水结缘，我之大幸。”
“大帅的言谈话语又是诗、又是词的，快追上岐阳王李文忠了，再过些年，我这个斗大字不识半升的大老粗跟大帅说话都费劲了。”刘纶的嗔怪中更多的表现出了羡慕，同样是疆场征杀出来的人，比他小着十几岁的人就有着那么高的学问，让他不得不佩服。
“我幼年时读过三年私塾，”陈瑄说，“随父亲征战疆场后就扔了。箭穿飞雁，知道了‘情为何物’的典故，知道了大雁背后的故事，才对读书有了一个顿悟。闲暇之时，捧卷在手，有前人事例在，无论战场还是漕运都大有裨益。”
“大帅说的是，只是我已老了。”刘纶苦笑了一下，既羡慕才过不惑之年、大有作为的陈瑄，又叹自己实在是到了归乡的年纪。
刘纶是洪武时期的老兵，曾在李文忠属下任小旗，因家在海宁，自幼在海上漂泊，后被选为漕卒，升总旗。洪武末年任百户，跟随陈瑄后，因在海运和打击倭寇时有功，才被陈瑄屡次保举，升副千户、千户。虽已年近六十，武勇智谋都不在话下，因而深得器重。“刘兄此言差矣！古人师旷天生盲疾，却长于音律，博学多才。他说，‘少而好学，如日出之阳；壮而好学，如月牛之光；老而好学，如炳烛之明；炳烛之明孰于昧行乎?’
就是说，举烛而行比盲人瞎马的摸黑走路哪个更好？”“谢大帅指点。”刘纶一笑，“从今天开始炳烛。不过，我的烛光弱了些，还得从《百家姓》学起。”“学了，就是上路。陈珜也不例外。”“是，侄正读《孙子兵法》呢。”
“就像这运河，”陈瑄更多的是启发他的侄子，“自隋炀帝开凿以来，因何而废，因何而兴，通了又塞，塞了又通，历朝历代都有记载，反反复复不知多少回，读书了就能明白，不读，永远是云里雾里。”
他回头看看，人影绰绰，水雾迷蒙，似是看到了隋唐时运河经由洛阳西上长安樯帆林立的壮观，“黄河虽险，因隋、唐京师在今西安，朝廷便用通济、永济渠连通淮水、黄河，使漕粮溯河西上。元时，国都在北京，于是修会通河直接北上连接淮水、黄河、山东和北京境内各水源，不再拐向洛阳了。”
“宋大人所修不正是会通河的山东段吗？”陈珜问。“是啊！”陈瑄意味深长，“会通河一百五十多里的修浚和清淤是一方面，老宋最重要的就是解决了运河山东段的水源难题。你们也都听说了朝廷旌表了一个叫白英的老人，
是此人为他出谋划策，发现了会通河‘高山湖’的症结，筑戴村坝，截汶倒运，而使难题迎刃而解。如今，水路加两侧陆路交通，官民为便，利在当代，功在千秋！”