张元钧急忙将白布包塞了回去：
“掌柜的，千万使不得。”
若是先前，还能说这摊主日后图他点什么。
可这临别之际，足以看得出摊主一片心意。
世道风险，就相隔不过两个县，今日一别，也可能再无相见之机。
他一个前途未卜的落魄书生，又有何可图？
那摊主见张元钧不肯收，便强行塞到了他的怀中，口中说道：
“这算是你这几日帮忙的工钱，世道艰辛，回去路上省着点花。”
“若是来日飞黄腾达，别忘了我这煮面的就行。”
张元钧开口还要推辞，却被摊主打断。
他抬手指了指迎风招展的绸缎道：
“莫要推辞，有这招牌在，我不差这半天的收成。”
“我锅里还煮着面，就不与你多说了，总之，你这一路小心。”
张元钧双手紧紧的抓住布包，也不敢再行礼，他红着眼眶重重的点了点头，转身向着城外走去。
解试放榜，还要两个月时间。
一起前来的同乡士子，要么早已回乡，要么要在丹阳府一直等到放榜。
回乡路上，只余张元钧一人。
孤身前行，没个照应，他甚至连搭随商队都不敢。
荒郊野外，人有时候比妖魔还要可怕。
张元钧沿着官道，一路上小心翼翼，别人走上一天，他只走半天。
每逢遇到人烟，感觉时间差不多了，他就找个地方停下，也不入村，就在外围找个地方，对付上一宿。
来时五六天的路程，他足足走了将近半个月。
待他回到洪山县时，已是秋叶泛黄，金桂飘香。
妻子刘氏，依然还在河边的码头帮人浣洗衣物。
那是一个容貌并不出众的女子，长期弯腰洗衣，让她的身形显得有些佝偻。
在听到张元钧唤她名字的那一刻，正在捣衣的女子浑身一震，手中的棒槌僵直在了空中。
她缓缓转过头，看到背着书笈站在不远处的张元钧时，猛然站起身子。
两人隔空相望，顿时都红了眼睛。
女子身影动了动，想要跑过来，但看着周围的人，她还是忍住了冲动。
她将手放在衣服上擦了擦，走到张元钧身前，小声道：
“你…你怎么找到这里来了？”
“你快些回去，这里不是你该来的地方，让人家看到要说闲话的。”
张元钧没有说话，他伸手抓向女子的双手，却被女子将手藏在身后，躲了过去。
他强行拉过女子的一只手，看着女子手上泛白的漂母皮，声音有些哽咽：
“是我无能，辛苦娘子了。”
女子闻言浑身一颤，她别过头去，用另一只手衣袖擦了一下眼睛，声音同样哽咽：
“我...我以为...你回不来了。”
张元钧没有说话，只是紧紧的抓住了女子的手。
考完即回，这是他与女子的约定。
但因朱笔之事，他在丹阳府耽搁了整整七天。