慈宁宫里，太后听闻消息，在殿中来回踱步，沉思良久，对叶嬷嬷吩咐道：
“传令下去，让诸位大人照皇上的意思行事，由礼部尚书和鸿胪寺卿带队前往城外相迎。
另外，暗中派人人把这件事散播出去，让百姓们都知道皇上沉迷美色，昏庸无道的行为。
沈长安那边，也要安排人和他知会一声，让他知道，皇上是因为和江美人一夜荒唐，才不能去迎接他。”
叶嬷嬷略一迟疑，想说什么又没说，答应一声出去向等候在宫门口的官员传达太后的旨意。
既然太后都拿皇上没办法，官员们便也无话可说，结队随同礼部尚书和鸿胪寺卿往西城门而去。
耽误了这么长时间，队伍抵达城门时，城门内外已经挤满了人山人海的民众。
负责维持秩序的皇家亲卫和五城兵马司的兵丁费了好大力气才疏通了道路，让众位大人的车马轿子通行。
到了城门外，武官下马，文官下轿，分两排站定，等待着沈小侯爷荣耀归来。
此时已是旭日高升，云霞满天，拥挤的人潮使得这融融春日如同夏日般热烈。
不大一会儿，前方的民众开始躁动起来，欢呼声如浪潮层层叠叠向后方涌来。
“快看，是沈小侯爷，沈小侯爷回来了！”
“恭迎沈将军凯旋！沈将军威武！”
马蹄声由远及近，沈长安一身戎装，踏着烟尘策马而来。
胭脂马，少年郎，面容刚毅，身姿如松，眉锋染着边关风雪，眸底凝着大漠星辰。
长风掠过城门，卷起春日的尘沙，吹得他身后大红的披风猎猎招展，是胜利的旗帜，也是浴血的荣光。
“沈将军威武！”
“小侯爷威武！”
人群的欢呼更加热烈高亢。
姑娘们的帕子香囊如雨般向他掷去，又如雨般落在他身前身后，却没有一个被他接在手中。
他打马目不斜视地行过人山人海，来到列队相迎的官员面前，勒住缰绳，鹰隼般的目光从队列中缓缓掠过。
立刻有官员上前为他牵马，满面带笑向他道贺：“沈将军凯旋归来，一路辛苦，圣上特命我等在此恭候。”
沈长安又仰头向那高高的城楼看了一眼：“皇上没来？”
那官员脸色一变，陪着笑低声道：“沈将军见谅，皇上原本要来的，只因昨晚与江美人一夜贪欢，今早有些乏累，就取消了行程，让我等代为迎接。”
江美人？
沈长安心口一窒，眉头微微蹙起，下意识握住了腰间佩刀。
这把令胡人闻风丧胆的破虏刀，刀柄上缠着一圈圈的红丝线，是他当年第一次随父亲远赴边关时，晚余亲手为他缠上的。
她说这丝线是她从庙里请回的，缠在刀上，可保他逢凶化吉，遇难成祥。
时至今日，红丝线早已褪去原有的颜色，那鲜艳的红，也早已在他一次次握刀时，从他的掌心渗进皮肉，和他的血融为一体。
战场无数个九死一生的瞬间，就是因为想着她，他才能一次次咬牙爬起来，一次次将手中的刀挥出去。
而今，他又一次活着回到了京城，那个每次都会站在人群最前方等他的姑娘，已经不见踪影。
她此刻会在哪里？
在华丽的宫殿，还是在帝王怀中？
出于多方考量，他是不希望皇帝亲自出城迎接的，只是这个不出城的理由，却带给他万箭穿心的痛楚。
他握刀的手攥到骨节发白，片刻后，翻身下马，站定身形。
其他官员纷纷上前，抱拳拱手与他见礼，各种寒暄。
沈长安一一回礼，面上任何看不出异常。