正午的阳光斜照在清泉县城门上，斑驳的朱漆剥落大半，露出
城门两侧的墙基上，干涸的血迹蜿蜒如蛇，与新垒的土坯墙形成刺眼对比——显然是用百姓家的门板临时加固的，缝隙间还塞着未干的茅草。
吴毅驱马上前，大声喊道：“城里还有人吗？我们是桃城县衙的！”
话音刚落，城门上方的了望口探出一个脑袋，士兵双眼圆睁，看到吴毅等人的服饰，激动得声音都变了调：“是大顺的官兵！兄弟们，有救了！”他转身就要跑下去开门，却被一声厉喝制止。
一位身披破旧铠甲的将领快步走来，他目光警惕，审视着城下众人，高声问道：“你们从何处而来？路上可曾遇到金兵？”
周桐解下披风，露出墨绿色官袍：\"你识字吗？\"
话刚出口，他便回过神来，满脸怒容，“你这是何意？先回答我的问题！”
周桐面色平静，朗声道：“我们从桃城而来，路上确实遇到金兵，杀了三十七个，尸体都在东边松林里烧了。\"
将领闻言，情绪瞬间激动起来：“你们可曾看到城外的村民和士兵？他们怎么样了？”
周桐心中一沉，声音低沉：都死了，为防疫病，我们已将他们火化。
接着，他取出任命文书，扬了扬，“我乃新任桃城县令周桐，兼管清泉县事务，你若不信，可叫城中识字之人前来辨认。”
将领盯着周桐看了片刻，摇头道：“不必了，金人说不出如此流利的官话。”说罢，他挥手示意士兵开门。
城门缓缓打开，一股混杂着腐臭和烟火味的气息扑面而来。
城内街道冷清，房屋大多门窗紧闭，有些房屋还残留着被火烧过的痕迹。
偶尔有几个衣衫褴褛的百姓躲在街角，用怯生生的目光打量着他们。
为首的将领带着士兵们行礼，自我介绍道：“下官清泉守军项叔良，见过大人。”
周桐回礼后，问道：“你们这里还有多少守军？”
项叔良神色黯然，“回大人，不足百人了。”
周桐眉头微皱：“以你们的兵力打不过外面几十号金人？”
项叔良长叹一声，满脸无奈：“并非我们畏惧战斗，只是要守护百姓周全。此前分出去追击的弟兄，无一回来。半月前，我们刚发现金人的踪迹，便立刻戒严，可前几日，还是有金人混进城里，与城外同伙里应外合，烧杀抢掠，掳走了许多粮食和村民。幸亏县令大人反应迅速，组织军民奋力抵抗，才勉强稳住局面，只是……”
吴毅忍不住插话：“朱静那家伙？他竟有这等能耐？”
项叔良微微一怔，“大人误会了，我说的是杜大人，那位朱县令早就跑了。”