一路平安无事，众人在沿途客栈休整几日后，终于抵达红城。
城门口，守城士兵看到周桐一行人披甲带刀，立刻警觉地上前盘问。领头的门卫目光在众人腰间的官刀上停留片刻，又仔细打量了周桐的穿着，态度顿时恭敬了几分：\"这位大人，不知...\"
周桐上前一步，和气道：\"劳烦通报师爷或曹大人，就说桃城县令周桐前来拜访。\"
门卫闻言一惊，连忙拱手：\"周大人稍候，小的这就去通报。\"转身又对手下吩咐：\"快给大人们备茶歇脚！\"
不到半个时辰，曹政便穿着官服匆匆赶来，老远就拱手笑道：\"周老弟！怎的也不提前捎个信？\"
周桐还礼：\"曹老哥，这不是一得了好东西就赶来了嘛。\"
\"快快进城！\"曹政热情地拉着他的手，\"老地方，我过来的时都安排好了，老地方，悦来客栈。这几日雨水多，周老弟路上辛苦了吧？\"
二人并肩入城，周桐注意到曹政不时与街边商贩打招呼，卖豆腐的老妪、挑担的货郎都熟稔地唤他\"曹大人\"。
\"曹老哥现在在百姓中威望不小啊。\"周桐打趣道。
曹政连连摆手：\"哪比得上周老弟治下的桃城？我听人说你现在修的路，马车跑起来都不带颠的？\"
\"没办法，\"周桐望着街道两旁林立的商铺，\"等上面来人视察，第一眼看到的就是路。要是坑坑洼洼的，这好心情可就没了。\"
\"高明！\"曹政抚掌，\"又跟老弟学了一招。\"
转过街角，悦来客栈的招牌已然在望。曹政压低声音：\"这次...小聚？\"
周桐会意点头：\"就咱哥俩喝点，我还得赶回去盯着修路呢。\"
小二早已备好雅间，推开雕花木窗，整条繁华街市尽收眼底。周桐望着熙攘的人流。
\"红城果然热闹。\"周桐望着窗外熙攘的人流，不禁感叹。
小桃不知何时已站在他身后，眨着眼睛问道：\"少爷，我就住你这间啦？\"
周桐无奈点头：\"没大没小的。\"又嘱咐道，\"午饭先随便吃点，少爷我去给你赚点银子。肚子留些空，晚些带你去吃好的。\"
\"好！\"小桃欢快地应着，蹦蹦跳跳地出了门。
周桐整了整衣冠，带着老王走出房间。曹政已在门外等候，见他出来便笑道：\"周老弟放心，手下弟兄们都安排妥当了，好酒好菜管够。\"
\"有劳曹老哥。\"周桐拱手。
\"走，醉仙居，老位置。\"曹政做了个请的手势，身后跟着的王禄连忙上前行礼。
周桐笑着打招呼：\"王差爷，好久不见啊。\"
王禄受宠若惊，连连作揖：\"周大人折煞小人了。\"
醉仙居雅间内，四菜一汤已备好，一壶陈年花雕散发着醇香。周桐浅酌一口，赞道：\"还是红城的酒够味。\"
曹政笑道：\"周老弟喜欢，走时多带几坛回去。\"
\"那敢情好。\"周桐笑着应下，随即正色道，\"这次来，还给曹老哥带了件礼物。\"示意老王取出布包。
实则他心里其实有些打鼓：这剑自拿到手还未细看过，但相信自己的好叔叔是不会坑自己的。
老王恭敬地捧出一个长条布包。曹政接过，缓缓解开——
一柄古朴长剑显露出来。剑鞘乌木制成，镶嵌着暗纹铜饰；剑柄缠着深青色丝绳，尾端悬着一枚白玉坠子。
曹政\"铮\"地拔剑出鞘，寒光乍现。剑身如秋水般澄澈，刃口雪花纹路清晰可见，轻轻一挥便有剑吟。
\"这...\"曹政爱不释手，声音都有些发颤，\"周老弟当真赠我？\"
周桐含笑点头：\"收下吧。待用完饭，咱们去试试剑。\"
曹政激动得连连称好，连面前的佳肴都顾不上动筷了。
饭毕，曹政迫不及待地起身：\"周老弟，不如到我府上试剑？也好让我尽尽地主之谊。\"
周桐笑着应允。二人并肩走在红城街头，沿街商铺飘来的香气让周桐频频侧目。
\"红城的小吃当真是一绝。\"周桐深吸一口气，目光扫过街边摊铺：