武德三年（620年）四月底，随着秦王李世民彻底平定盘踞山西北部的刘武周势力，唐军兵锋直指中原，开始对洛阳王世充的“郑”政权实施战略合围。同年五月，河北窦建德夏政权势力趁中原战事胶着之机，亲命大将高士兴率军北上，突袭镇守幽州的唐将李艺（原名罗艺，归唐后赐皇姓李）。
大业十四年（618）江都兵变的硝烟尚未散尽，盘踞幽州（今北京及河北北部）的罗艺虽仍打着隋朝旗号，实则已掌控燕赵精骑五万余众，成为雄踞北方的关键势力。
当李渊在武德元年（618）十一月派遣使者张道源携《赐幽州总管罗艺书》北上时，这位身经百战的将军正面临生死困局，东有窦建德十万大军虎视眈眈，北有突厥铁骑游弋边塞，而西面的李唐政权却以\"永镇北藩\"的承诺递来橄榄枝。
唐高祖李渊当时攻克长安仅半年，即遣使者张道源北上游说，向罗艺承诺\"授尔幽州总管、燕国公，永镇北藩\"，此为史载首次正式招抚。
转年正月，当窦建德的劝降使者携伪诏踏入幽州城门时，罗艺当众斩杀来使、焚烧诏书，随即派快马向长安呈递归附表文，这个戏剧性场面被《旧唐书》浓缩为十六字：\"斩窦建德使，焚伪诏，奉表称臣\"，标志着隋末最具战斗力的边军集团正式倒向李唐。
归附绝非简单易帜，罗艺深谙乱世生存法则。武德二年四月，他令骁将薛万均率三千精骑星夜奔袭窦建德占据的瀛州（今河北河间），烈焰腾空的粮仓不仅摧毁了河北义军的后勤命脉，更向长安展示了燕赵铁骑的锋芒。三个月后，当突厥颉利可汗趁唐军主力西征之机进犯马邑，又是罗艺亲率主力北上截击，以幽州兵特有的重甲骑兵冲锋战术击退胡骑，为唐王朝稳住北疆防线。
这些精准的军事投名状背后，是罗艺高超的政治智慧：他将府库钱帛尽数押送长安，仅留维持边镇运转的最低储备；又送侄子罗寿入朝为质（后世演义虚构为其子罗成），既表忠心又避免亲子涉险；更在武德二年十月接受李渊赐姓诏书，从此以\"李艺\"之名载入宗正寺属籍，成为唐初唯一获赐国姓的外姓节镇。此番操作使其身兼左翊卫大将军、天节军总管等要职，实封食邑一千二百户，待遇远超秦王府多数嫡系将领。
而当时幽州归唐的战略价值远超一城一地得失。在军事部署上，燕山防线的易手使窦建德、高开道等河北势力失去北扩通道，突厥南下的传统路径被拦腰截断；军事实力上，燕赵突骑的加入极大提升了唐军骑兵战力，李世民后来组建玄甲军时，幽州系将领薛万彻、薛万均兄弟及其部属构成核心班底；政治上，罗艺带地归附开创先例，促动武德三年李轨、杜伏威等割据者相继效仿，加速了天下归一进程。
隋末唐初的河北战场上，此次窦建德派遣攻打幽州的大将高士兴，虽不似窦建德、罗艺等枭雄般耀眼，但这个名字犹如一柄淬毒的短刃，在关键战役中屡屡闪现致命锋芒。
这位出身渤海高氏旁支的武将，早年追随窦建德起兵于漳南，从帐前亲卫一路攀升至左领军大将军，其人生轨迹与窦建德政权兴衰紧密交织。
当武德三年（620年）五月窦建德决意北攻幽州时，选择高士兴为主将绝非偶然。此人精通骑战，尤擅利用河北平原的地理特性实施快速机动，更曾在武德元年（618年）的聊城之战中，率五百轻骑迂回百里，突袭宇文化及粮道，为窦建德歼灭隋室残军立下奇功。
此番出征幽州，既是窦建德政权向燕赵之地扩张的关键一步，也是高士兴军事生涯的巅峰之战，而笼火城这个如今深埋在北京顺义区地下六米的唐代军镇遗址，就此成为见证这场攻防拉锯战的地理坐标。
因此，高士兴的崛起之路，同时折射出窦建德军事集团的独特生态。高士兴其祖籍渤海蓚县（今河北景县），隋大业七年（611年）窦建德在漳南聚众反隋时，年仅二十二岁的高士兴以\"善驰射，能日行三百里\"的特长被擢为斥候队正。
在随后征讨郭绚、薛世雄等战役中，高士兴逐渐展现出超越普通骑将的战术眼光。大业十三年（617年）河间之战，他建议窦建德\"伪退诱敌，设伏七里井\"，导致隋朝名将薛世雄中伏身亡；武德元年（618年）攻陷聊城后，又是他力排众议保留宇文化及麾下的骁果卫建制，为窦建德组建重甲骑兵奠定基础。
这种兼具勇猛与谋略的特质，使他在窦建德\"宽厚驭下\"的统治风格中脱颖而出，武德二年（619年）获封博陵郡公，成为夏政权核心决策层中最年轻的成员。
当年，窦建德命令高士兴北征幽州李艺的战略布局，实为多重地缘政治博弈的产物。当时中原战场正值关键转折。唐军已击溃刘武周，李世民正率主力围攻洛阳王世充，而窦建德虽控制河北大部，却面临三面困局，西有太行山阻隔难窥并州，南与王世充结盟掣肘难以全力南下，唯北方的幽州罗艺新附李唐立足未稳。
若此时趁机攻取幽州既可解除侧翼威胁，更能打通与高开道、突厥的联络通道，获取战马资源。更微妙的是，突厥处罗可汗武德三年四月刚册封窦建德为\"定杨可汗\"，北征幽州既是履行盟友义务，也是向突厥证明实力的政治表演。
夏军高士兴所部三万人马中，特意编入了八百突厥附离骑兵，这些头戴豹皮帽、背负复合弓的草原武士，将成为撕开幽州防线的尖刀。
武德三年五月初三，高士兴大军自河间府开拔，选择的进军路线暗藏玄机。他没有沿永济渠直扑幽州治所蓟城（今北京），而是取道平州（今卢龙），迂回至鲍丘水（今潮白河）上游。这条被称为\"幽燕锁钥\"的河谷走廊，既能避开李艺经营多年的潞县（今通州）、昌平防线，又可利用初夏水势较缓的鲍丘水进行后勤运输。
五月十七日，夏军前锋抵达狐奴县（今顺义东北），在此建立粮草中转基地。高士兴采纳降将曹旦建议，分兵两路，命偏师五千人佯攻昌平，吸引守军注意；主力则夜渡沽水（今白河），企图突袭军都陉（今居庸关）。这个精心设计的\"声东击西\"之策，却因一个意外事件流产。五月二十日夜，突厥附离骑兵在渡河时惊起群雁，鸣叫声被唐军斥候察觉。
而李艺的应对堪称经典。这位久经沙场的幽州统帅，在接到警报后立即识破高士兴的真实意图。他亲率两千轻骑驰援军都陉，同时密令蓟城守军大张旗鼓地\"增筑城防\"，营造主力仍在城内的假象。五月二十一日拂晓，当高士兴主力抵达军都陉南口时，等待他们的是李艺精心布置的死亡陷阱。
狭窄的山道上堆满浸透火油的枯木，两侧崖顶埋伏着三百名幽州弩手，这些使用四石蹶张弩的射手，配备的特制\"燕尾箭\"能在百步内穿透双层皮甲。更致命的是，李艺提前派人掘开上游堰坝，汹涌的洪水在夏军半渡时突然冲下河谷。
战时，高士兴部的突厥附离骑兵首当其冲，战马在急流中惊蹶，八百精骑折损过半。首战受挫的夏军被迫后撤三十里，在笼火城（今顺义区南彩镇）重整旗鼓。
笼火城这个地名，源自汉代在此设立的\"锻铁营\"，因日夜炉火不熄而得名。北魏时期扩建为军事要塞，控扼沽水与鲍丘水交汇处，城墙依地形呈不规则五边形，东南两侧借天然河道为护城河，西北角建有十五米高的烽火台，可俯瞰整个潮白河冲积平原。
高士兴选择此地作为退守据点，显示出极高的战术素养，城西五里的榆林水（今小中河）提供淡水补给；城南的官道直通涿郡，方便与后方联络；更重要的是，笼火城地处潞县与狐奴县之间，恰似插入幽州防线的楔子，既能牵制李艺主力，又可作为二次进攻的跳板。
为强化防御，高士兴随即驱使当地万余民夫在一昼夜内完成三项工程。在城墙外挖设两道品字形陷马坑，引入沽水形成护城河外环；拆除城南民宅，用梁柱制成五百具\"拒马枪\"；更在城北高地设置十八架抛石机，射程覆盖方圆三里。
李艺的攻城战术则展现出幽州军特有的凌厉风格。五月二十五日黎明，他派薛万彻率两千\"跳荡兵\"发起首轮突击。这些选自山民的精锐步兵，背负三十斤重的虎头盾，在两百步内发起冲锋时竟能保持队形齐整。守军箭雨倾泻而下，却被包铁木盾尽数弹开。
当先头部队抵近城墙时，士兵突然向两侧散开，露出身后五十架改良型云梯，梯身包覆湿牛皮防火，顶端装有铁制鹰爪勾，能牢牢扣住城墙雉堞。就在守军忙于应对云梯攻势时，李艺真正的杀招悄然降临，三百名\"穴地军\"通过预先挖掘的地道潜入城内，这些擅长土木作业的工兵来自范阳矿工世家，手持特制\"锹刃\"（铁锹边缘开刃）近战凶悍无比。