武德三年（620）五月中旬，突厥派遣使臣阿史那揭多向王世充进献一千匹战马，并向其请求联姻。
五月的草原还带着料峭春寒，处罗可汗的金帐外还在飘着细碎的雪花。可汗帐内铜盆里的炭火噼啪作响，映照着悬挂在帐中的狼头纛旗。阿史那揭多跪坐在羊绒毡毯上，指尖摩挲着腰间鎏金蹀躞带上的狼首纹饰，耳边传来各部酋长此起彼伏的争执声。
\"李渊的唐军已经拿下晋阳，再不出手，整个河东都要姓李了！\"左贤王一边说着，一边将牛角杯重重砸在案几上，琥珀色的马奶酒溅湿了铺在案上的羊皮地图。那地图上密密麻麻标注着中原各镇势力，李唐的黑色狼烟标记正从太原向南蔓延。
处罗可汗抬手抚过胸前垂落的九股金珠璎珞，目光扫过帐中十二位特勒。
关于突厥官制中的\"特勒\"，需要特别说明这是古代汉文史料对突厥贵族称号\"teg\"的音译，现代学术界更规范的译法是\"特勤\"。在突厥汗国政治架构中，特勤是可汗子侄辈的专属尊号，通常授予具有继承资格的王族成员。
处罗可汗手指此刻拂过的九股金珠璎珞在炭火映照下泛着暗红光泽，每颗玛瑙珠都刻着狼噬月图腾。这是突厥王族传承两百年的信物。
帐中十二位特勤按血统亲疏呈半月形列坐，左首第一人便是可汗同母胞弟阿史那咄苾（不久，处罗可汗暴毙后的继任者颉利可汗），这位后来成为颉利可汗的年轻王公，此刻正用弯刀削着箭杆，刀柄镶嵌的蓝宝石与他的独眼同样幽深。
紧挨着咄苾的是处罗可汗长子奥射设，这个满脸痘疤的二十三岁青年刚在阴山北麓歼灭三个铁勒部落。他腰间悬着的七宝腰带镶满缴获的萨珊金币，皮甲缝隙里还沾着未擦净的血渍。再往下是执掌西方诸部的阿史那社尔，这位十四岁的少年特勤虽尚未及冠，但已带着五千狼骑扫平了伊吾七城。
帐中还有三位特勤的身份耐人寻味，来自阿史德部的咄啜特勤是处罗可汗的姑表兄弟，他的皮袍上缀满中原铜镜；契苾部的歌滥拔延特勤作为归附部落代表，始终保持着距金帐三步的微妙距离；而最末席的执失思力特勤其实并非阿史那王族，这个粟特与突厥混血的将领因其在河西走廊的劫掠之功，被破格授予特勤尊号。
这些特勤构成的权力网络，正反映了突厥汗国当时复杂的统治结构，其中央王庭由阿史那氏直系把控，重要边区则交给姻亲部落，新归附的异族首领则通过赐予特勤称号进行笼络。
处罗可汗的目光扫过这些或桀骜或恭顺的面孔时，他的手指最终停在洛阳方位，那里绘着代表王世充的紫色牡丹纹样，他说道：\"去年始毕可汗资助刘武周五千骑兵，结果呢？\"可汗的声音像冰层下的暗流，\"梁师都、刘黑闼这些墙头草，拿了我们的战马转头就败给李世民。\"
阿史那揭多的眼角微微抽动。他想起去年深秋在雁门关外看到的景象，三千具突厥骑兵的尸体被唐军倒插在木桩上垒成景观，秃鹫盘旋着啄食那些冰凉的尸首。那场惨败让阿史那氏在九姓部落中的威望大损，也迫使新继位的处罗可汗不得不重新谋划中原棋局。
\"所以这次要换个下注对象。\"右设咄苾突然开口道，这个以狡黠着称的老将用金匕首割下一块烤鹿肉，\"王世充守着东都洛阳，就像卡在咽喉的鱼骨。给他一千匹战马，足够让他在虎牢关拖住李世民的大军。\"
他的话语让帐中忽然安静下来，所有人都看向那个跪坐在角落的使臣。阿史那揭多感受到二十道目光的重量，他知道这是自己等待了十七年的机会。自从开皇末年作为质子入隋，他在长安太极殿的阴影里学了十年汉话；大业年间又随商队走遍河西走廊，用丝绸换来三十九部铁勒部落的归附。如今鬓角已染白霜，终于等到了重振家族荣光的时刻。
\"揭多特勒。\"处罗可汗的声音将他拉回现实，\"你祖父曾随伊利可汗饮马黄河，现在我要你带着狼骑的荣耀再去洛阳。\"可汗解下腰间嵌着瑟瑟宝石的弯刀，继续叮嘱道，\"记住，我们要的不是王世充赢，而是让中原人永远打下去。\"
隔天，春末的阴山北麓，四十岁的阿史那揭多跪在处罗可汗金帐前接取狼头符节时，额角那道横贯眉骨的刀疤在晨光中泛着青紫。他手中所持这枚用天山玄铁打造的符节，承载着突厥经略中原二十载的野心，也凝结着这个流着阿史那氏与汉人血脉的使臣半生浮沉。
三十年前，年仅十岁的他作为启民可汗幼子被送往长安为质，在太极宫西侧的鸿胪客馆里，他第一次从隋朝老学士口中听到\"远交近攻\"四字，彼时窗外飘落的银杏叶正盖住《战国策》竹简上淋漓的墨迹。
当时，隋朝开皇末年的长安城塑造了阿史那揭多的双重灵魂。白日里他是披发左衽的突厥王子，跟随贺若弼学习骑射；入夜后则换上汉家衣冠，在晋王府与杨广门客辩论纵横之术。大业五年雁门之围，十八岁的他趁乱盗取隋军布防图潜回草原，却在阴山脚下遭遇马贼。当他的短刀捅进最后一名劫匪咽喉时，腰间嵌着隋朝官印的鱼袋已被鲜血浸透，这个细节后来成为处罗可汗在汗庭会议上力排众议的关键语句：\"只有同时懂得汉人规矩和草原法则的狼，才能在中原的泥潭里撕开血路。\"
突厥此次之所以选择扶植王世充，也是有着深远的原由。王世充的身影第一次进入突厥战略视野，是在武德二年、三年的中原漫天烽烟里。尤其是在近期，处罗可汗的探马日夜穿梭在黄河两岸，带回的消息拼凑出令人心惊的图景，李世民在柏壁击溃宋金刚，尉迟敬德率八千残兵投降，唐军锋镝直指洛阳。
几日前，突厥汗庭九姓长老围着羊皮地图，就培植中原势力的问题争吵不休时，阿史那揭多却盯着洛阳城外的漕运水道沉默了，他太清楚这座前隋东都的价值，永济渠与通济渠在此交汇，掌控洛阳就等于扼住了中原的粮脉与盐路。
\"李渊得了关中，我们便要让山东变成流血的伤口。\"处罗可汗在使团出发前夜，单独召见阿史那揭多于鹿苑围场。篝火映照着可汗手中镶金马鞭，鞭梢正点在洛阳与窦建德势力范围的交界处，\"王世充就像卡在磨盘里的砂石，我们要让他硌碎李唐的牙。\"
这个比喻让阿史那揭多想起大业九年随驾征辽时见过的水炮，那些填入炮膛的石块总是最棱角分明的被优先选用。
突厥此次选择王世充而非河北窦建德或江淮杜伏威，源于突厥对中原局势的精妙算计。窦建德占据河北粮仓看似强盛，但其\"夏国\"政权与突厥间隔着太行天险；杜伏威的水师虽强，但在平原战场，对突厥骑兵而言却是无用之地。唯有困守洛阳的王世充，既占据天下中枢，又因四面受敌而迫使其不得不依赖外援，更重要的是，这个西域胡商出身的郑国君主王世充，比李唐更懂得胡汉贸易的价值。阿史那揭多出使前特意准备的三百斛波斯瑟瑟宝，正是要唤醒王世充血脉里对丝路财富的本能渴望。
十日后，当阿史那揭多的马队翻过崤山古道时，怀中的金狼符还在发烫。一千匹挑选自乌德鞬山的战马列成长蛇，马背上捆扎的不仅是粟特商人贩来的波斯锁子甲，还有三十六封用突厥文写就的密信。
当这一千匹乌德鞬山的战马踏碎薄霜冲下山坡时，整个阿尔泰山南麓都在铁蹄下震颤。这些肩高超过五尺的栗色骏马，鬃毛间凝结着冰碴，鼻腔喷出的白雾在晨光中连成翻涌的云海。牧马人骨力啜勒紧腰间狼皮绦带，眯眼望着头马\"乌云盖雪\"脖颈间跳动的青铜铃铛，那铃铛内壁铸着突骑施可汗的徽记，去岁秋分时被阿史那揭多亲手系在这匹三岁儿马的项间。此刻铃舌撞击的脆响正与二十里外金帐的号角声共振，一千匹战马的迁徙，即将搅动中原大地深埋的火药。
这些产自金山北麓的良驹，血管里流淌着天马的血脉。它们的祖先曾在匈奴冒顿单于的鞭梢指引下踏破月氏王庭，又在柔然可汗的旗纛下追逐过北魏的边军。当突厥木杆可汗在此设立冬牧场，乌德鞬马场便成了草原帝国最锋利的牙齿。
这座马场的牧人们世代相传的驯马之术残酷而精妙，初生马驹要在积雪中站立满三个时辰方允吸吮母奶，三岁口的儿马需连续七昼夜绕圈奔驰直至记住头马的铃音。正是这般锤炼，使得乌德鞬战马能在零下四十度的严寒中三日不食仍疾驰三百里，其铁蹄踏破坚冰的脆响，曾是隋炀帝龙舟北巡时最惊惧的梦魇。
阿史那揭多抚摸着马队中一匹白蹄乌的额发，指尖触到它眉心的菱形旋毛。这是去年秋猎时处罗可汗亲射的猎物，头狼的血浸透了这匹马的初乳，此刻它琥珀色的瞳孔里仍凝着野性的寒光。不久，这些战马在洛阳城中显形的刹那，王世充麾下的郑国太仆卿被惊得当场打翻了鎏金错银的玛瑙杯。这些来自草原的幽灵通体没有半点杂色，马齿间残留的苜蓿碎渣散发着西域特有的苦香，当它们列队穿过紫微宫前的天街，铁蹄与青石板的撞击声竟让观者产生地动山摇的错觉。
但真正令中原诸侯垂涎的，是这些战马背负的隐秘传承。每具马鞍的牛皮夹层里，都缝有用突厥文写就的驯养秘术，如何用野葱与岩盐调配马粮，何时该放血治疗热症，乃至利用星象判断配种时辰的古老歌谣。当李世民在虎牢关前俘获首批郑国骑兵时，这些缝在马鞍衬里的羊皮卷，比缴获的环首刀更令他心惊，这意味着突厥的骑兵文化正随着战马渗透中原。
此次支援洛阳的战马，更隐秘的是三匹种马的安排，那匹通体漆黑的\"玄甲\"马精囊中藏着西域大宛马的遗脉，它将在十年后成为安禄山范阳马场的镇场之宝；而眼角带泪痣的\"玉狮子\"实为雌雄同体的异种，其后代会在天宝年间引发吐蕃与回鹘的血战。
押送马队的粟特商人那罗延，在敦煌佛窟里用夜明珠照亮马齿时曾发出惊叹。这些战马的齿龄精确控制在三岁又两个月，正是爆发力与耐力臻于完美的时刻。它们饮用的最后一道水来自天山融雪，肠胃中残留的贝母与雪莲成分，将成为日后长安太医署破解突厥骑兵长途奔袭不疲之谜的关键。
当马队渡过结着薄冰的黄河，阿史那揭多特意让战马在河中浸泡半个时辰，流动的冰水使它们的肌腱更加紧实，这个细节被对岸唐军斥候记录在绢书上，八百里加急送入了李世民的中军帐。