“世子，当真明日就要给那世子一个交代吗？”可安眉头紧皱，一脸愁容。
“那是当然！”世子面带微笑，目光温柔地望向可安，眼神中透露出坚定和自信。
“可是眼下咱们对此事一无所知！唯一的线索也就只有那些流民了，但之前在城南的时候就已经发现他们似乎有所顾忌，根本没办法如实相告！如此一来，这不就成了死局？”可雅无奈地叹了口气，双手无力地垂落在身体两侧。
“别着急，我倒是知道有个人并没有参与此事。只要找到他，或许就能打破这个僵局。”世子胸有成竹地说道。
此时的西州城，由于世子的突然到访，那些平日里嚣张跋扈的士兵们多少也收敛了一些，集市上也逐渐恢复了往日的平静与安宁。然而，那些流离失所的流民却依旧在城中四处聚集着，这无疑给世子心头蒙上了一层阴影，让他感到隐隐的不安。
世子三人穿梭于大街小巷之间，终于在某个僻静的街巷角落里停住了脚步。只见他缓缓上前，抬起手轻轻敲响了面前那扇略显破旧的木门。
“夫君，你快看，又有人来敲门了！咱家现在连饭都快吃不上了，哪里还有银子去交那该死的赋税！”正在院子里喂马的妇人听到敲门声后，急忙转头看向身旁的男人，满脸忧愁地抱怨道。
而那个男人则一言不发，只是默默地蹲在地上，手中拿着一块锋利的刀石，专心致志地磨着自己那把已经有些生锈的刀。
“是福不是祸，是祸躲不过，我去开门吧！大不了把这马卖了！”男人无奈的摇了摇头，前去开门。
“来了来了！”伴随着一阵匆忙的脚步声，男人打开了门。门打开的一刹那，男人有些恍惚。
“镇山大哥，好久不见啊！”站在门口的世子微笑着向男人打招呼，声音温和而亲切。
“立渊兄弟……真的是你吗？真的好久不见了！”男人激动得有些语无伦次，双手不自觉地颤抖起来，“是什么风把你给吹到这儿来了？”直到此刻，听到世子对自己的称呼，他才终于完全从惊喜中清醒过来。
“大胆！竟敢如此直呼世子名讳！”可安呵斥着。
这突如其来的一声怒吼，顿时将他吓得浑身一颤。他惊恐万分地看着可安，心中充满了疑惑和不解：几年前还曾一起在这西州城开怀畅饮、无话不谈的好兄弟，怎么转眼间就变成了世子呢？
世子见状，连忙摆了摆手，示意可安不要多言。接着，世子又将目光转向正在忙碌的妇人，礼貌地问候道：“嫂子，近来身体可好？”
妇人闻声抬起头，看到世子后先是一愣，随即喜笑颜开地回应道：“立渊兄弟！我还以为是来征税的士兵呢！”
世子微微一笑，环顾四周后说道：“镇山大哥，难道不欢迎我进去坐坐吗？”
“哎呀，瞧我这记性！快快有请，里面请！”男人这才如梦初醒，赶忙侧身相让，并热情地招呼着世子进屋。
“可雅，快去街上打点好酒回来，再顺便买些新鲜的肉食。”
“刚刚，你这同伴说你是世子？这到底是真是假啊？我可是听大营里的兄弟们讲，秦王世子驾临，该不会……就是您吧！”世子闻言只是微微一笑，并未言语，而是悠然地伸手拿起那位妇人殷勤倒满茶水的茶杯，轻抿一口后，开始细细品味起来。
一旁的镇山则瞪大了眼睛，满脸狐疑之色，显然对世子的身份还心存疑虑。
见镇山依旧一副迷惑不解的模样，世子干脆从怀中掏出自己的令牌，递到镇山面前，缓声道：“这是父亲我的令牌。”
镇山伸出手接过来，凑近眼前，瞪大眼睛，仔仔细细地端详起这块令牌来。镇山越看越是心惊，额头上甚至冒出了一层细密的汗珠。最后脸色瞬间变得煞白，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，说道：“草民无知，竟不知世子大驾光临，多有冒犯之处，还望世子大人大量，饶恕草民不敬之罪！”
世子见状，连忙起身，快步走到镇山身前，伸出双手将他扶起，宽慰道：“快快请起，你我兄弟之间，何必如此拘礼！此次前来，实是有事想要向你问询一番。”
“此事说来话长，皆是那山字营的人所犯下的过错！”世子一听“山字营”这三个字，脸上并没有露出丝毫惊讶之色，仿佛对此早有所知一般。原来，当年楚王掌管此地之时，这西州城附近的山林之中匪患猖獗，百姓苦不堪言。后来，楚王施展雷霆手段，恩威并济，终将这群土匪招安收编。再之后，又招募了一批新兵补充进来，这才有了如今的山字营。
“其他营的兄弟们无一不对那些伤害百姓之事表示强烈的反对，要知道咱们大家伙可都是出身于普通百姓家！后来，那楚王世子来到大营，形势一下子变得紧张起来。有些人迫于他的威胁，不得不违心地去执行那些令人发指的命令；但也有一些坚决不肯顺从，结果不是被遣返回老家，就是被发配去干些诸如喂养马匹之类又脏又累的苦力活计。”
“这么说来，你如今正在负责养马吗？”世子听完哈哈大笑。
“可不是嘛，而且每隔个两三天，就会有人前来催收赋税，逼迫着我们乖乖就范。咱们这些当个小将领的，也是有苦难言呐！每天不仅要操心如何把马儿养好，还要应对上头各种各样无理的要求，真是心力交瘁！反正找各种由头拉我们下水！”
“那么那些流民又是怎么回事呢？”
“唉，说起这些流民啊，他们大都是从这西州城周边各个州郡流窜过来的可怜人。山字营的那些人，看到哪片土地肥沃或者有利可图，就在哪儿用石头或者树枝画上个圈儿，宣称那是他们的地盘。如此一来，原本居住在那块土地上的百姓可就遭了殃，不但失去了自己的土地，甚至连性命都难保。好在这西州城是西州军大营的所在，那些人多少还有所忌惮，不敢做得太过火，但即便如此，周边地区的百姓们依旧生活在水深火热之中，苦不堪言呐！”
“他们难道真的不惧怕朝廷派人来彻查此事吗？”世子瞪大了眼睛，满脸难以置信地问道。
“那又能如何呢？每次朝廷下来追查，最终不过就是抓走几个犯了些许过错的将领当作替罪羊罢了。而这些将领本身双手就曾经沾满过无辜之人的鲜血，对于他们来说，死几个人根本无关痛痒！”镇山的语气充满了无奈和愤懑。
“总不可能次次都这般行事吧！如此下去，岂不是让那些真正有罪之人逍遥法外？”