第一百六十章端城
数日后。
云州的苍穹之上，铅云厚重地堆积，仿若要将这世间的最后一丝生气也压榨殆尽，沉甸甸地笼罩着每一个人，叫人喘不过气来。
连年的酷旱肆虐，大地崩裂出道道狰狞的口子，像是张着血盆大口的巨兽，无情吞噬着生机，庄稼早已枯败，田野间一片荒芜，饿殍相枕，百姓深陷于水火之中，苦不堪言。
而那朝堂之上，却仿若置身事外，依旧毫无节制地横征暴敛，各级官员蝇营狗苟，一门心思中饱私囊，对民间的惨状熟视无睹，任由百姓在绝望中挣扎。
值此暗无天日之际，一股汹涌的暗流正在涌动、汇聚，那便是红莲圣教。
自揭竿而起那日起，叛军势如破竹，接连攻破诸多村镇县衙，一时间声名远扬，引得无数受苦之人投奔。如今，红莲圣教的起义军如同裹挟着暴雪的滚滚山洪，人数已逾五十万之众，规模空前。
红莲圣教途经之地，尽是些衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的流民，他们脚步虚浮却目光如炬，透着不顾一切的决绝，听闻教主号召，纷纷义无反顾地加入队伍。他们手中紧攥的，是平日里用以勉强维持生计的简陋工具，或是锈迹斑驳、刃口都卷了的铁刀，或是勉强磨尖的木棍。
他们紧密追随着红莲教主叶玄风振聋发聩的号召，向着既定的目标——端城，浩荡进发。
这端城，两边临山，可绝非一般城池，它是云州临沧府屈指可数的大城，城墙巍峨高耸，砖石紧密堆砌，扼守着云州通往临近富裕的靖西府的咽喉要道之一。
然而，红莲圣教的起义军们毫无惧意，拿下端城，既能让新兵们在血与火的实战中迅速成长、得到历练，又能将此作为根基稳固的据点，进可攻、退可守，为后续朝着靖西府稳步推进、扩张势力铺就一条坚实之路。
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端城。
连年大旱，城外的土地干裂纵横，如破碎的龟甲，荒草丛生间，饿殍遍野，百姓的哀号在风中若隐若现，可这惨状却似被一层看不见的屏障隔绝在端城之外。
端城，这座云州临沧府的雄城，城墙高耸入云，巨石垒就，在阴霾下泛着冷峻的光。城墙上，旗帜猎猎作响，守城的官兵来回穿梭，眼神中透着惶恐与决绝。
知府衙门，气氛凝重得仿若能攥出水来。
知府林鹤堂身着官服，端坐在大堂之上，往日保养得宜的面容此刻憔悴不堪，双眼布满血丝，双手紧攥扶手，指节泛白。堂下，各级官员、将领齐聚，却无人敢先打破这令人窒息的沉默。
“诸位，如今那红莲圣教叛军即将兵临城下，人数逾五十万之众，可战之兵亦不少，其来势汹汹，诸位有何良策？”林鹤堂的声音沙哑。
参将赵文上前一步，抱拳行礼，声如洪钟：“大人，末将愿率麾下三千精兵出城迎敌！那叛军虽众，不过是些乌合之众，手持简陋武器，我军装备精良，又熟悉兵法，只要率军猛突直取那圣教教主，将其斩于阵前，敌军必溃，届时定能杀他们个片甲不留！”
赵文身形魁梧，一脸坚毅，眼中燃烧着战火，身后的披风随风鼓动。
“哼！”一声冷哼从角落传来，众人侧目，却是主簿钱文渊。此人身形干瘦，面容冷峻，目光透着精明与狡黠。“赵参将，你莫要轻敌。那红莲圣教能一路势如破竹，攻破诸多村镇县衙，岂是等闲？如今他们裹挟着流民，气势正盛，你贸然出城，若是有个闪失，这端城可就门户大开了！”
赵文一听，怒目圆睁，跨前一步：“钱主簿，你莫要长他人志气，灭自己威风！我等身为朝廷命官，食君之禄，如今叛军犯境，自当奋勇杀敌，难道要像你这般畏缩不前？”
钱文渊不慌不忙，微微仰头：“我并非畏缩，只是行事需审时度势。端城城墙坚固，粮草尚足，坚守待援方为上策。一旦出城与叛军野战，胜负难料，稍有差池，全城百姓都将遭殃。”
一时间，堂内众人议论纷纷，分成两派，争执不休。林鹤堂眉头紧锁，心中烦闷不已。他深知，如今的局势危如累卵，这端城若破，云州将陷入更大的混乱，可若坚守，又能撑到几时，也不知八百里加急奏报可到了京城，靖西府的援军何时能到。
正在此时，一名传令兵匆匆入内，单膝跪地：“报！大人，叛军来了！”
这消息如一道惊雷，瞬间让堂内安静下来。林鹤堂猛地站起身：“怎么来的这么快？”
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端城守将刘昌听闻红莲圣教大军压境，心急如焚。他本是一员老将，征战沙场多年，可如今面对这如潮水般涌来的叛军，心中竟也没了底。刘昌深知哪怕是面对五十万老弱病残，可相对来说端城兵力依旧薄弱，城中满打满算，加上新招募的新兵也不过八千人马，而且大部分都没有接受过，正经的军事训练，且军备物资匮乏，想要抵挡五十万之众，抵挡一时还好，若时间日久，朝廷援军迟迟不来，着实有些…………
但刘昌没有丝毫退缩之意，他立即召集麾下将士，在城楼上发表了一番慷慨激昂的战前动员：
“兄弟们，如今叛军来犯，咱们身后就是万千百姓，这端城是咱们的职责所在，绝不能丢！哪怕战至最后一人，也要死战不降……”
将士们听了，齐声高呼，士气虽因兵力悬殊而略显低迷，却也被将军的豪情激起了几分斗志，更明白饿疯了的百姓，一旦冲入城中，自己的家人，将会面临何等下场。
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与此同时，端城外。
红莲圣教的主营帐内，教主叶玄风正负手而立，凝视着眼前简陋的沙盘，上面标记着云州各地的山川地势与城郭布局。他一袭红袍，面容冷峻，眼神中透着果敢与坚毅。
身旁的谋士进谏道：“教主，端城虽小，却易守难攻，刘昌又是个硬骨头，听闻他正在整军备战，我军不可轻敌冒进。”
叶玄风微微点头，沉声道：“我自然知晓，可机不可失，拿下端城，我等才有出路。传我命令，先派一万先锋军，试探端城虚实，其余各部，按兵不动，随时待命。”
一万挑选过后的民夫组成的圣教教兵，先锋军，手持五花八门的武器，如汹涌的浪潮，向着端城滚滚而去。他们一路烟尘弥漫，喊杀声震天。
先锋部队由教中那位豹头环眼的堂主率领，他跨坐在一匹黑色骏马上，手中的大刀寒光闪烁，宛如夜空中的一道闪电。身后，作为督战队的两千余名身着红衣的教众，个个目光坚毅，手持红缨枪、大刀、散发着一往无前的气势。
“攻城！”堂主一声怒吼，声如洪钟，震得四周空气都为之颤抖。刹那间，一万圣教教兵们如饿虎扑食般冲向城墙。前排的农民军迅速将手中的云梯扛起，向着城墙飞奔而去，云梯在奔跑中微微晃动，后排的弓弩手们则弯弓搭箭，一波稀稀拉拉的箭雨呼啸着向城墙上射去，试图压制守城官兵的反击。
城外，红莲圣教的起义军漫山遍野，如黑土色的潮水般汹涌而来。他们衣衫褴褛，却喊声震天，前排的人扛着简易云梯，不顾城墙上如雨点般落下的箭矢，疯狂冲锋。
城墙上，官兵们奋力还击，滚石，雷木、石块、热油纷纷砸向城下。
刘昌亲自督战，吼声连连：“给我狠狠地打！绝不能让叛军踏上城头一步！”
他挥舞着大刀，鼓舞士气，身上溅满了鲜血，不知是敌人的还是自己人的。
城墙上，各级军校们也在奔走呼喊：“放箭！快放箭！”
他们嘶吼着，声音带颤抖，毕竟他们已经多年未经战事。
圣教教兵的云梯一架架搭上城墙，红莲圣教的勇士们手脚并用，迅速攀爬。他们口中呼喊着“苍天已死，红莲降世，当救苍生”的口号，眼神中燃烧着炽热的火焰，那火焰仿佛能驱散一切恐惧。
城墙上，官兵们开始拼死抵抗。他们用长枪不断地捅刺向上攀爬的教众，一时间，惨叫声不绝于耳。有的教众被长枪刺中肩膀，鲜血喷涌而出，却咬着牙，单手抓住云梯，另一只手挥舞着武器继续向上；有的教众则不幸被刺中腹部，双手无力地松开，从云梯上坠落，重重地摔在地上，扬起一片尘土。