夜色如墨，浓稠得化不开，破庙内，几盏昏黄的烛火在风中瑟瑟发抖，光影摇曳在众人脸上，映出或狰狞、或贪婪、或犹疑的神情。
刘霸天，这个红莲教在当地的头目，身形壮硕如山，满脸横肉随着他的动作抖动。
他粗壮的手指重重地戳在，那张破旧却详尽的永平城地图上：“兄弟们，瞅清楚了，这儿是县衙，那是平日里县太爷作威作福的地儿，金银财宝堆成山，这儿是粮仓，装满了粮食，够咱们逍遥好几月。”
“还有这儿，小武库，拿下它，几百巡防军就成了没牙的老虎。咱们的人已经神不知鬼不觉地混进了城，三日后子时，他们会在这几处同时放火，到时候，城里必定乱成一锅粥。守军哪见过这阵仗，必然得分兵救援，城门的防守一空虚，咱们便如天兵天将般趁机攻入，这永平城，就是咱们的囊中之物了！”他的声音低沉沙哑，却透着不容置疑的笃定，在破庙内嗡嗡回响。
赵猛，一个满脸络腮胡、五大三粗的莽汉，听闻此言，下意识地舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着嗜血的光芒，那光芒仿佛饿狼盯上了猎物：
“大哥，杀进城后，咱能不能先提个要求，听闻那县官老爷家的家眷，县尊老爷三个女儿可是个个生得闭月羞花，倾国倾城呐！咱兄弟们平日里风里来雨里去，也该享受享受这等艳福。”一想到那娇柔的美人，他的呼吸都急促了几分。
刘霸天仰头发出一阵狞笑，笑声在寂静的夜里格外刺耳：“男的，一个不留，统统杀掉，斩草除根，省得日后麻烦；女的和孩子嘛……嘿嘿，教中的兄弟们这段时间可都憋坏了，正好拿来犒劳犒劳，让大伙都开开荤。”
说罢，他还意犹未尽地拍了拍赵猛的肩膀，那力道差点把赵猛拍得一个踉跄。
众人哄堂大笑，粗俗的笑声震得破庙的房梁都似要抖上三抖，他们仿佛已经置身于胜利之后的狂欢盛宴，眼前尽是金银财宝、美酒佳人。唯有王二麻子，缩在角落里，眉头紧锁，像是这欢庆氛围里的一块突兀的礁石。
“大哥，”王二麻子犹豫再三，还是开了口，声音带着几分怯懦：
“我觉得还是小心为上。您别忘了，那个户部侍郎，这次来负责赈灾巡查，身边跟着锦衣卫呢。那可是直接效命于小皇帝的亲信，可不是咱们平日里碰到的那些软脚虾。听闻那锦衣卫个个武艺高强，能够以一敌百，飞檐走壁如履平地，咱们要是稍有差池，露了马脚，查到了这据点，光凭咱们，这个据点的这百十号兄弟，怕是还不够人家挥挥手砍的，到时候别说抢钱抢女人了，脑袋能不能保住都两说。”一想到锦衣卫的威名，他的后背就渗出一层冷汗。
“怕什么！”刘霸天双眼一瞪，满脸的不屑：“他们再厉害，终究也只是肉体凡胎。咱们有教中秘传的‘红莲圣丹’和‘圣水’，这可是咱们的保命符、制胜法宝。喝了之后，力大无穷，别说普通刀剑，就是砍山的斧头劈上来，都伤不了咱们分毫，还怕他们锦衣卫？”
说着，他从怀里掏出一个黑布包裹的小瓶子，轻轻晃了晃，里面传来轻微的液体晃动声，众人的目光瞬间被吸引过来，眼中都露出狂热之色。
这“红莲圣丹”和“圣水”，一直是红莲教的不传之秘。传说中，服用者能在短时间内激发身体潜能，变得勇猛无比，不知疼痛，仿佛被战神附体。虽说药效过后，人会如同被抽干精气的痨病鬼，元气大伤，但在这生死存亡、抢夺城池的关键时刻，无疑是能扭转战局的神器。
“好了，都别啰嗦了，都去准备吧。记住，三日后子时，以火为号，一举拿下永平！”刘霸天大手一挥，那气势仿若挥斥千军万马。众人连忙收起嬉笑，纷纷站起身来，鱼贯而出，各自准备去了。
破庙重归寂静，只剩下摇曳的烛光和弥漫的阴谋气息。
两名衙役对视一眼，其中年长者做了个“撤“的手势。二人借着夜色的掩护，如狸猫般悄无声息地退出破庙范，年轻衙役才压低声音道：“王哥，咱们现在...“
“噤声！“王姓衙役突然按住同伴肩膀，两人同时伏低身形。只见破庙方向晃出两点火光，竟是两名红莲教徒举着火把出来巡哨。
待巡哨者走远，王衙役才贴着同伴耳朵道：“此事非同小可，必须即刻禀报刘大人。你留在此处，远远的继续监视，我回城报信。“
说着从怀中掏出一支竹筒塞给同伴：“若探得其他重要消息，老规矩，将情报处储藏地做好标记……“
年轻衙役郑重点头，身影很快隐入灌木丛中。王衙役则借着月光辨认方向，朝着永平县城疾奔而去，靴底裹着布条，奔跑时竟只发出轻微声响。
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永平县衙，夜已深沉。
三更时分，永平县衙后门响起有节奏的叩击声。值夜的衙役刚打开条门缝，浑身汗湿的王衙役就闪身而入：“速带我去见大人！“
厢房内，刘晏正在烛下批阅文书，刘晏披衣坐在案前，眉头紧锁，翻阅着手中的赈灾账册。忽然，门外传来急促的脚步声。
“大人，有紧急军情！”衙役气喘吁吁地冲进来，单膝跪地。
刘晏猛地抬头：“讲！”
衙役将破庙中所见所闻一五一十地禀报，刘晏的脸色越来越凝重，他站起身，脑中飞速思索对策
“红莲教竟有如此大的阴谋……”刘晏喃喃自语，“三日后便要起事，时间紧迫啊。”
刘晏一直在县衙内焦急地踱步，刘晏的脸色愈发凝重，事态远比他想象的还要严重，在行阳、临漳、河间，已经无可挽回。
他深知，如今朝廷赈灾事宜本就千头万绪，兵力又分散各地忙于救灾，若红莲教此时发难，无疑是雪上加霜。
“大人，此事重大，咱们须得立刻上报朝廷，向府城，请求援兵。”一名衙役急切地说道：“大人，当务之急，需即刻增兵守城，加强戒备。”
“自是要上报的。”刘晏负手而立，缓声道：“但此刻若大张旗鼓增兵，恐打草惊蛇，让红莲教提前发难。”
刘晏目光深邃，继而开口：“周边州府兵力调动需层层审批，流程繁琐至极。三日内援军难至，咱们只有三日时间，一来一回，即便是按照最快的行军速度，府城收到消息，援兵最快至少也要，四五天才能到永平县地，远水救不了近火，等朝廷府兵援兵到来，只怕永平早已沦陷，当下，咱们只能先靠自己，撑多撑一两日。”
他在屋内来回踱步，脚步急促而沉重，每一步都似踏在众人的心尖上。大脑飞速运转，思索着应对之策，眉头紧锁成一个“川”字，平日里清朗的面容此刻满是忧虑与坚毅。
“大人，依属下之见，咱们可先暗中在城内加强戒备，增派兵力巡逻，尤其是他们提及的关键位置，务必严防死守。”另一名衙役建言道，他微微弓着身子，眼神中透着几分果敢，说话间还下意识地摸了摸腰间的佩刀。
“这固然是一方面，但仅靠防守恐难抵挡红莲教的攻势。他们既准备里应外合，咱们就得先斩断他们的内应。”刘晏沉声道，语气中透着不容置疑的威严。他的目光冷峻，扫过屋内众人，众人皆不自觉地挺直了脊背。
他当机立断，决定双管齐下。