皇甫嵩抬起手，一个简单的动作，全军立即如同被按下暂停键般停下，展现出这支军队极高的纪律性。那斥候翻身下马，单膝跪地，声音洪亮而急促：“禀将军，前方吉安城已被乱民占领，城门紧闭，城头插着红莲旗号！“
副将韩冲闻言，眉头紧锁，眼中闪过一丝惊讶与担忧。“红莲教？他们不是主要在云州活动吗？怎么延春府也有了分支？”
他的声音中带着疑惑，同时也透露出对局势变化的不安。红莲教行事诡秘，教众分布广泛，且时常煽动民众叛乱，是朝廷的心腹大患。如今其势力扩散到延春府，显然超出了他们的预期。
皇甫嵩面色不变，依旧沉稳如山，但手指在缰绳上轻轻敲击了两下：“看来红莲教的势力比朝廷预想的扩散得更快。”
他的声音低沉而冰冷，仿佛蕴含着无尽的寒意。转头对身旁的传令兵道：“传令全军，加速前进，日落前抵达吉安城下。”话语斩钉截铁，不容置疑，彰显出他作为一军主帅的果断与威严。
皇甫嵩冷冷地看着前方，云州局势瞬息万变，每一刻的耽搁都可能带来不可挽回的后果。
他目光如刀，望向远处必经之地的城池，心中暗自思量：“若不剿灭，必然影响后续大军粮道，红莲教中的知兵之人，想必都是西蜀国靖安司安排之人，可惜不过是螳臂当车，哼。”
在他眼中，这些叛乱者不过是跳梁小丑，虽然背后可能有西蜀国的支持，但凭借着自己的军事才能和精锐之师，定能将其一举荡平，相比于当初黄巾起义，这些人可差太多了。
“是将军。”韩冲应声点头。他跟随皇甫嵩多年，深知这位将军的脾性——一旦决定，便不容更改。韩冲不敢有丝毫懈怠，立即传达命令，全军将士步伐加快，朝着吉安城疾驰而去。
大军继续前进，随着距离拉近，吉安城的轮廓越发清晰。这是一座中等规模的城池，城墙高约三丈，四角建有箭楼，原本是守护一方平安的堡垒，如今却落入乱民之手。城头上人影晃动，隐约可见刀枪的反光，仿佛无数双眼睛在黑暗中窥视，让人不寒而栗。
皇甫嵩勒马停在一处高坡上，仔细观察城防。他的目光如同鹰隼一般锐利，不放过任何一个细节。片刻后，他沉声道：“派斥候侦查周边二十里，看看是否有伏兵。“
他的部署周密而严谨，每一个命令都直指要害，展现出卓越的军事指挥才能。
“末将遵命！“韩冲抱拳领命而去，他深知责任重大，立即挑选精锐骑兵，迅速执行任务。
皇甫嵩又转向另一名副将：“李肃，准备攻城器械，同时命火头军开始埋锅造饭，让士兵们吃饱喝足。“
他的话语中带着一丝疲惫，但更多的是坚定。战争即将来临，他必须让士兵们保持最佳状态。
“就地取材！“皇甫嵩“砍伐周边树木，制作云梯、撞木。吉安城不是坚城，不需要多么精良的器械，以我军战力，只要登上城头，以点带面，城破不过在顷刻之间……”
“是！“李肃闻言，匆匆离去安排。
皇甫嵩，透过千里镜，目光如炬，注意到城头上的守军，防守布置有些章法，但不多。
占领城池的，非训练有素的红莲教主力。但他并未因此而轻敌，战争瞬息万变，任何一个疏忽都可能导致满盘皆输。
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吉安城内，猩红的火焰纹旗猎猎作响，混着焚香气息的空气凝重如铁。
城墙上。
赵铁柱抚摸着腰间刻满经文的弯刀，望着城外连绵不绝的军营，掌心升腾起炽热的躁动。作为红莲教吉安分舵的坛主，他曾在教主亲授的圣火前立下毒誓，此刻更觉浑身血液都在沸腾。
“赵大哥，朝廷的军队太多了，我们...“一个戴着青铜面具的年轻人声音发颤，这是教内新提拔的“护法“王玄真，虽熟读兵法，却从未见过如此阵仗。
“住口！“赵铁柱猛然转身，脖颈处的红莲刺青随着动作扭曲，“圣典第七卷写得明白——'烈火焚身方见真如'！投降？那是背弃圣火的懦夫行径！“
王玄真惨白的面具下透出几分慌乱：“可是...我们本想以教义教化万民，是官府先派了鹰犬围剿...“
“现在说这些有什么用！“赵铁柱的弯刀出鞘三寸，映得四周火把愈发猩红：“城门一破，不仅是你我，所有教众的灵魂都将坠入无间地狱！唯有战至最后一滴血，方能往生极乐！“
城头传来此起彼伏的颂经声，手持刀剑的教众们正将朱砂绘制的符咒贴满城墙。这些来自方圆百里的信众，人人都在眉心点着象征圣火的红印，即便面对朝廷精锐的围剿，眼中依然闪烁着狂热的光芒。
夜色渐深，赵铁柱在临时改造的法坛召集骨干。
“粮仓里的粮食只够吃七天了。“负责后勤的李护法双手合十，语气却毫无焦虑：“但教众们已做好辟谷准备，圣火会赐予我们力量。“
“水井都在城内，倒是不怕断水。“另一个头目转动着串珠：“只是箭矢不足...“
王玄真突然压低声音：“我观察朝廷军队的旗号，领兵的好像也从未听说过...”
“管他呢！“赵铁柱猛地拍案而起，烛火被震得剧烈摇晃：“教主有言——'白骨堆成莲台座，鲜血浇灌极乐花'，今日就让官军见识红莲圣兵的威能！”
赵铁柱独自站在法坛中央，凝视着跳动的长明灯。他想起入教那日，教主为他点燃眉心圣火时的灼热，那远比此刻眼眶的湿润更加真实。在这生死关头，任何软弱都是对圣火的亵渎，唯有燃烧一切，方能证得永生。
(本章完)