弘历一纸圣谕，钦点治军严苛的第一集团军第二师师长兆惠为新兵总教官，严令其将新编两个山地师锤炼成能破碉拔寨的虎狼之师。
接令当日，兆惠便率领两百亲卫快马加鞭赶赴西南，沿途翻雪山、穿密林，亲眼目睹大小金川地区峰峦如刃、雾瘴蔽日，连久经沙场的他都不禁皱起眉头。
为寻一处绝佳练兵之地，兆惠历经数日探查，终于在贵州西南深处觅得理想之所——这里海拔落差达数千米，终年云雾缭绕，陡峭崖壁与幽深溪涧纵横交错，山间瘴气时隐时现，地形地貌与气候环境几乎与大小金川如出一辙。
兆惠站在悬崖之巅，望着脚下翻滚的云海，沉声道："就这儿了！六个月后，老子要让这些新兵崽子，变成能在刀尖上跳舞的山地战行家！
校场的晨雾尚未散尽，兆惠手持皮鞭绕着新兵方阵踱步。
"你们这些野猴子，现在是大清的兵！敢违反军规，老子让你们尝尝五十军棍的滋味！"
话音未落，后排两个交头接耳的新兵顿时挺直腰板，脖颈绷得如同拉满的弓弦。
训练场上很快扬起漫天尘土，新兵们背负着三十斤沙袋在荆棘丛中匍匐前进，锋利的碎石划破手掌也不敢停下。
数十人组成的攻坚小队，正用粗麻绳结成云梯，在近乎垂直的崖壁上练习协同攀爬。
兆惠站在了望台上，用望远镜扫视全场，突然暴喝："停！三排那个，盾牌举得比裤裆还低，是打算拿脑袋接子弹？"
暮色降临时，训练仍未结束。
新兵们举着油灯在模拟碉楼前反复演练爆破战术，兆惠踩着满地碎石大步上前，粗粝的手掌重重拍在崭新的重型火炮上，震得炮身的铜环嗡嗡作响："都给老子睁大眼睛！"
兆惠俯身调整炮口角度，指节叩击着炮身刻度："大小金川的碉楼，石头垒得比城墙还高，但只要算准仰角——"
话未说完，火把突然被掷入引火孔，轰然巨响中，模拟碉楼的顶层石墙应声炸裂，火光冲天而起。
与此同时，四川省国安局分局密探换上藏民服饰，混在马帮队伍中向大小金川腹地进发。
暮色浸染丹巴河谷时，马帮队伍的牦牛颈间铜铃与河水轰鸣交织。
国安局密探邓洛裹紧藏袍，装作整理货驮，暗将袖口的鹅毛笔在牛皮纸上疾书，对岸峭壁的景象被迅速转化为密密麻麻的符号。
"碉楼群呈三阶分布，主碉目测十二丈高，侧碉十七座呈扇形拱卫，射孔高低错落覆盖河谷。"
同伴王志仁借着给牦牛喂料的间隙，折下树枝在沙地上勾勒地形轮廓，不时抬头比对山势走向。
当马帮行至河湾浅滩，邓洛突然俯身捧水，余光瞥见峭壁阴影里晃动的藏靴——那是藏在青石缝隙中的暗哨。
邓洛不动声色将写满数据的牛皮纸揉成纸团，塞进牦牛皮酒囊夹层，掌心的汗渍晕开了"每碉间距五十步"的字迹。
成都府衙内烛火摇曳，庄亲王允禄的指节重重叩在泛黄舆图上。
"成都府到小金川六百多里，小金川至大金川还有三百多里，当年岳将军的粮草队，十成里有近六成折在翻山越岭上！这次，后勤绝不能再拖后腿！"
巡抚纪山额头沁出冷汗，抖着手呈上军报："王爷请看，去年冬运，三千民夫冒雪翻越鹧鸪山，冻死冻伤近半，粮草被暴雪掩埋四成，况且山路本就经不住雨水冲刷，以往铺石板路，不出半月就损毁难行............"