工器二十二年夏，阿拉伯人的商队在晨雾中现身时，衡王朱载封正在棱堡射口检视新换的锡兰铅玻璃。十二峰单峰骆驼驮着镶金边的毡帐，领头的谢赫头戴嵌珍珠的白头巾，腰间弯刀的琥珀刀柄上，工禾纹与星月纹竟以银线交织。
“衡王殿下可还记得巴士拉的椰枣宴？”谢赫掀开绣着波斯湾地图的毡帘，腕间十串驼骨念珠碰撞出细碎的响，“苏丹的信使已到吾的商队，东欧的火药味比波斯湾的沙暴更烈。”
一、商道上的权力天平
陈铁牛的神锐铳枪口在射口晃了晃，被衡王抬手按住。来者鞍袋里露出半卷羊皮纸，边缘染着多瑙河泥的赭色——那是奥斯曼人在东欧的驻军标记。“谢赫是想做沙海的秤杆？”衡王擦了擦验铅刀，刀刃映出商队护卫腰间的鲁密铳，枪托竟缠着工器卫的红茶单宁布。
谢赫笑了，从毡帐取出个铅盒：“这是苏丹的停战信物——贝尔格莱德的玫瑰蜜，混着维也纳的雪水封坛。”铅盒打开时，衡王敏锐捕捉到椰壳炭的焦香——盒底垫着鲁王炭冶所的活性炭，显然是怕蜜饯在沙暴中受潮。“苏丹的近卫军正在多瑙河平叛，”谢赫压低声音，“佛郎机人的圣音炮图纸，此刻正在伊斯坦布尔的火漆印里发皱。”
二、棱堡下的暗潮协议
谈判在工器城北门的椰枣树下进行，谢赫的毡帐里飘出阿拉伯咖啡的苦香。衡王盯着对方带来的“和平条款”，羊皮纸上的蜡封竟用了工器王朝的锚链纹——显然，奥斯曼人想借工器卫的技术威慑东欧叛军。“我们可以开放红海的硝石商路，”谢赫推过镶珍珠的算盘，“但贵军的炭层滤水器，得给每个奥斯曼商队配一套。”
衡王的指尖划过条款末尾的“互不侵犯十年”，忽然想起太子密信里的东欧叛乱图：奥斯曼苏丹的主力正在镇压匈牙利起义，多瑙河沿岸的火药库急需波斯硝石。“可以给滤水器，”他用验铅刀在羊皮纸边缘刻下工禾纹，“但每个商队必须由我们的匠人随行——沙海的水，得按工器的法子滤。”
三、退兵时的技术暗桩
奥斯曼人的退兵号角在正午响起时，工器卫的匠人正往敌方遗弃的营地点火。陈铁牛踢开个装满铅粉的羊皮袋，忽然发现袋角绣着维也纳十字——这是佛郎机人借奥斯曼之手毒杀绿洲的证据。“老衡，他们退得太干净，”他啐掉沾了铅粉的沙粒，“连烤焦的椰枣核都没留。”
衡王望着远处扬尘里的骆驼队，苏丹的旗帜半卷着，露出底下的东欧纹章。谢赫临走时塞给他的小铅盒还在袖中，炭粉底下藏着片染血的布——那是贝尔格莱德起义者的袖标，绣着与工禾纹相似的齿轮图案。“传令下去，”他对副将比出三指，“第三棱堡彻夜燃灯，炭冶匠人在商道埋三层活性炭——东欧的雪水养不了波斯的沙枣，但咱们的炭粉，能闻出任何火药味。”
四、落日下的暂时停火
当工器城的信标塔亮起蓝光时，衡王独自登上望楼。谢赫的商队已消失在沙丘后，奥斯曼营地的篝火渐次熄灭，唯有东南方的天际线泛着暗红——那是波斯湾的盐晶反射着夕阳，像撒了把碎钻在沙海上。
陈铁牛抱着新换的枪管走来，七炼渗碳钢在暮色中泛着冷光：“弟兄们说，奥斯曼人的退兵像在躲什么。”衡王摸了摸护腕上的锚链，想起谢赫腕间的驼骨念珠——每颗珠子都刻着不同的工器纹，显然是苏丹在示好。“他们躲的不是咱们，”他望着北方，“是多瑙河的反叛者，还有佛郎机人藏在亚丁湾的巨炮。”
夜风带来隐约的驼铃声，不是商队，而是锡王留下的大象队在巡边。衡王忽然笑了，工器王朝的防线从不是靠刀枪守住的——谢赫的调停、苏丹的退兵，本质上都是工器技术在沙海商道上的角力。当奥斯曼人带着炭层滤水器返回东欧，当佛郎机人在亚丁湾的炮声越来越近，这片熔铸着四海匠心的土地，终将成为跨洋博弈的秤。
“告诉匠人，”他对着渐暗的天色道，“把退军留下的乌尔班大炮熔了，钢水掺进火沙夯——下次再有弯刀叩关，就让他们尝尝自己的青铜，如何变成咱们的城墙。”陈铁牛应声而去，靴底碾碎的铅粉在沙地上画出不规则的锚链纹，很快被夜风吹散，却在衡王心中刻下更深的印记：沙海的和平从不安稳，唯有将敌人的技术锻入自己的防线，工器王朝的锚链，才能在任何风暴中稳如磐石。
远处，阿拉伯商队的灯火如星子般闪烁，与工器城的信标塔遥相辉映。衡王摸了摸谢赫留下的铅盒，活性炭的焦香混着玫瑰蜜的甜，在沙暴将至的夜里，竟成了最独特的和平味道。他知道，这短暂的停火不过是暴风雨前的宁静，当东欧的叛乱平息，当佛郎机人的圣音炮试水完毕，波斯湾的沙海，终将迎来更猛烈的锻打。
但此刻，匠人还在修补铅玻璃，弩手还在调校三棱箭，炭冶师傅还在添滤水器的炭——只要这些人还在，工器王朝的防线，就永远能在破碎与熔铸中，愈发坚韧。衡王抽出验铅刀，在新砌的火沙夯墙上刻下第十道工禾纹，这次，他在锚链旁添了朵半开的玫瑰——不是为了纪念和平，而是提醒自己，任何看似甜美的协议背后，都藏着需要炭粉滤净的铅毒。
当第一颗星子亮起，工器城的棱堡陷入寂静。唯有震波仪的铅箔还在轻轻颤动，那是远方东欧传来的震动，是历史的车轮碾过沙海的声响，也是工器王朝的匠人，在和平时刻依然跳动的、永不疲倦的匠心。