去首饰铺挑首饰时，明兰拿起一支镶红宝石的牡丹金钗：“姐姐，这支钗子正配你今日的衣裳。”
“这牡丹乃花中之王，最重品格……我戴，会不会太艳了些？”
“自然不会，这个正配姐姐。”
午后，两人一道去了茶楼小憩，明兰特意选了临窗的雅座。
“姐姐，你瞧，这样打扮多好看，都叫人移不开眼了。”
沈夫人摩挲着新买的翡翠镯子，轻叹：“可我总不能次次靠衣裳首饰……”
“自然不是。”
明兰正色道：“姐姐可知为何正妻要戴牡丹？因为牡丹端方大气，经得起风雨。”
她指向窗外一株花树：“姐姐看那海棠，娇艳却易谢。而牡丹扎根三尺，年年岁岁开得最久。”
沈夫人若有所思。
明兰继续道：“谁家娶正室嫡妻回来，都是要掌家理事，平安后宅的。若只会拈酸吃醋，哪家丈夫能容忍呢？咱们女子闺阁艰难，万事都得周全，唯独忘了爱护自己。”
说着从袖中取出本册子：“这是我整理的几家扬州铺子的账目要诀，你把中馈握牢了，任她如何蹦跶也翻不出花样。”
回程路上，沈夫人忽然在桥边停下。
夕阳将她的侧脸镀上金边：“明兰妹妹，我明白了，这些年我总想着与那些人争长短，反倒忘了自己本该是株牡丹。”
明兰微笑：“姐姐悟性真好……”
沈夫人噗嗤一笑，忽然郑重行礼：“大恩不言谢。”
三个月后，扬州来信给明兰。
沈夫人重掌中馈，那妾室因贪墨府上账银被发卖了。
信笺里夹着片牡丹花瓣，上书八字：“亭亭净植，自在芬芳。”
一个月后，明兰正核对这个月的药材账目，小桃急匆匆跑来：“姑娘，扬州沈家来人了，还带了好些箱笼来！”
明兰刚到前厅，就见一位管事模样的中年男子恭敬行礼：“贺夫人万安，我家老爷和夫人特命小的来表达谢意。”
说着便递上礼单：“这是些扬州土仪，不成敬意。”
礼单上密密麻麻写着：扬州漆器十套、琼花露二十坛、云锦二十匹……最末一行竟写着“盐引三张”。
明兰一惊：“这太贵重了！”
管事低声道：“这盐引是我们老爷特意嘱咐的，听闻贺家药铺要开分号，在扬州码头有了这盐引，药材漕运能省不少麻烦。”
正推辞间，贺弘文从外问诊归来。
得知缘由后，他沉思片刻：“沈老爷盛情难却，不如这样，我们收下这礼物，盐引权当借用的，待分号站稳脚跟便归还。”
说着向明兰使了个眼色，明兰意会。
待送走沈家一行人，贺弘文才道出顾虑：“盐引牵扯官商利益，我们不宜太过招摇。”
他翻开最底层的礼盒，里面竟是一套纯金打造的婴孩长命锁：“这位沈夫人，倒真是掏心掏肺地谢你。”
明兰摩挲着金锁上精致的牡丹纹样，轻声道：“她这是把自己的体面，系在这牡丹上了。”