第十回舍春游共赏纪氏文聚英才御试靖和殿
话说沈谢两人说笑一阵，沈元鹤忽想起还没问谢灏来是有甚么事，谢灏故意道：“无事便不能来了么？”元鹤觉得好笑，答道：“能，当然能；不过我看你这样子总像是有话要说。”他于是也笑道：“沈郎君果然‘能解意’！今日不是已经十四了么，明日便是上元节了，历京的灯会可热闹了：天上月明，人间灯烧，火树银花，香车宝盖，士女同游，又不禁夜，通宵达旦，处处笑语；我是觉得严真若不去瞧瞧就太可惜了，所以才冒昧前来邀你同去。”
他这才恍然道：“原来明日就是上元了……镇日在房里看书，把日子都过昏了。”谢灏关心道：“严真用功太甚，小心劳神；不如就借灯会之机出去走走，莫要闷坏了才是。”其实他也有向往之意，但还是摇了摇头，道：“历京灯市的繁华我早有耳闻，也有企羡意；只是省试在即，殿试将近，我不敢松懈——你也知道，沈氏之希望现在全在我身上，若是错失了，也不知还要等多久……中了进士，好歹能生活得容易些；我不想欠你们，尤其是欠襄时太多。”
谢灏垂眼，隐隐有点失落，不过更多的还是愧疚：“对不住，我一时兴奋，忘了进士功名于你而言有多么重要。”元鹤笑了笑，道：“不必自责，复清。你能想着邀我，我就很开心了；往后我们有的是同游机会，还请谢小郎君不要忘了。”
谢灏道：“沈郎相邀，如何敢忘。不过，严真你也不要佩弦①太紧，平日里还是要留意将养，如此在场上才有精神。”他点头应了。谢灏又道：“我知道你有心气，如果你不想欠襄时兄的话，可以找我的：我家吃喝用度也颇宽裕。”他听了哭笑不得：“这不还是欠么？有甚么分别么？”这话倒把谢灏问愣了，半晌才吞吞吐吐道：“或许有罢……我也不知。”
这日以后，他两个天天学在一处，伏读圣贤典籍，研讨兵略经济，倦了就联几句诗、唱两阕词，倒也不觉枯烦。二月，礼部举行省试，仪礼盛大，京都为之倾动；共试三天，甄选英才，上榜者距进士不过一步之遥。虽然有经、策、论、诗种种，时间又紧，令人疲累，但并无悬念，沈谢徐崔四人尽皆录名，说话的便不赘述了。
试毕，四人聚在徐弼府上，正对照着春榜名录作一番分析。徐弼道：“诸位才学过人，又列于通榜②，登科乃情理之中事；而为殿试作预备，我们需要察究的是新出头的学子。”沈元鹤接过话头，在名单上点出一个名字：“这些学子中独占鳌头的便是这位纪开峻。”徐弼道：“去年我筹办宴集，纪开峻也在受邀之列，不过他行卷不利，无甚名气，那日也沉敛得很，不好攀谈，是故并无多少人注意他；没成想人家竟一试成名了。”这时谢灏递过一本誊抄了诸贡士作文的卷册来，道：“昨日我去买来了，我们好好拜读一下纪贡士的大作；现在这作文卷子卖得可好了。”
元鹤接过卷子另一头，与谢灏一同将其展开。先观他的论文；试题四人都熟知了：是《论语·泰伯》里一句：“荡荡乎，民无能名焉。巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章！③”只见纪氏写道：
尧之为德，子称其大，黎元芸芸，蒙被圣化，膏泽至今。其则天法道，荡荡乎冲盈中国，乃不能名：可以名者，不足称其大；不可名者，庶为一为大矣。……
人主谨承天命，居域中之大，持九鼎之重，不亦继尧之业乎？而多有处疗小疾而忽略于痼病者。何为小疾？公侯之不荫、战鼓之不盛、宴犒之不欢也。何为痼病？礼祀之不隆、民望之不从、隽才之不进也。痼病不除，专治小疾，不足为德，无论其大！然既除，亦不可谓“无能名”；若四方之事悉能理之，上下之道尽可执之，或去尧近矣。……
元鹤赞道：“宏宏昭昭，皇皇浩浩，又平阔如大江之水；为颂语而不谀媚，进忠言而不奋激，是正气充之然，实君子才。”众人都点头称是。又去读纪氏的策、诗，都是文气一致，敦厚端正。崔思古道：“既有不甘人后之志，又负五车二酉④之学，诚服也。”徐弼接道：“固然佩服，然吾等也需‘不甘人后’才是。某才疏学浅，名第落后，殿试还望三位力争。”谢灏道：“襄时兄莫作自轻之语。”徐弼笑道：“也不是自轻，诸位的才情胜我几分确是实情，不过我亦胜他人许多。”元鹤闻言笑道：“复清你还用担心么？襄时胸怀豪旷着呢。”谢灏也不禁笑起来，道：“原是我眼界小了。”几句话下来，房内气氛轻松许多。
因着殿试临近，纵值三月阳春天气，桃李竞放，飞絮撩人，四人也不敢出游，只是隔上几日便聚在一处研商学问，连带往日积攒下的诗钞文钞并策对卷子，竟已高高地摞了五大摞了。对于不日便将到来的殿试，几人是既焦灼着又渴盼着——自然，所有的贡士亦都如此罢。
嘉治二十年四月初十，帝御试诸贡士于靖和殿。学子检身后各自领了号，由执事官引去坐席处站定。沈元鹤座近御前，去谢、徐二人较远，只和崔思古隔甬道斜对着；他心里虽不免紧张，但并不如何担忧，见思古面容平静，便遥遥浅笑，二人心神都又定了些。
仁宗皇帝着常服御殿，百官及考生稽首叩拜；御颁试题，礼部官分发，考生跪受，命日落前纳卷。元鹤见题目是策三道、论一篇、诗一首，略略扫过所问，心底有数，沉吟一会便提笔作答。方过了申时，他已答毕，反复审查两遍，见合乎圣训，文从字顺，字秀神清，颇觉满意，起身到殿角门纳卷于执事。⑤
出了宫城，他见一人在前埋头走路，看身形像是考场上的同年，紧走两步道：“年兄且住。”那人闻言回头，三十余岁，貌如平人⑥，道：“这位年兄何事？”他施礼道：“年弟沈元鹤，求与年兄相识。”那人道：“久仰沈年兄大名；年弟姓纪，名开峻。”元鹤心中暗忖：纪氏文章高格，却不想本人形容无奇，果真人不可貌相；然而面上并不动声色，道：“纪兄省试后名声大噪，年弟拜读高作，叹佩之至。”两人边走边谈，也算投缘，就此结交了。