第三十回因怜风流偷画鹤影乍变声情暗度衷曲
诗曰：
图画心分付，多情态宛如。
怕人窥晓得，欲语复踟躇。
话说这日谢灏午睡起来，起了作画的兴致，来至别院后园的水榭，并教同书铺好了白绢，备好了各色颜料。如今这别院早已成了他长居之所，与大人说是这里清净，去署衙又近，好处理公事；这固然是实情，不过他心底别有一番盘算，便是方便与沈元鹤往来。
眼望着池中点点浮萍与数茎翡翠圆盘似的芙蓉叶子，都是满眼碧绿，却不免单调了些。猛然想起嘉治二十年六月时与元鹤同到清露园里赏荷花，那人衣裳浅淡，风满襟袖，连那满塘的如玉白莲也教他比了下去；更踉跄了一步，竟教他虚虚扶住，每回思想起来，都禁不住心魂跳荡。
可若真是写真个肖像，他既还有些不好意思，更怕绘不出那人三分风神，思量半晌，忽生一计。因是他提起笔来，吮了墨汁，便细细勾画起来；不多时，一只仙鹤便跳脱于绢上：其舒颈振翮，似对天长鸣，卓立于粼粼水畔，神态雍容。又换笔在那仙鹤头顶点了一团朱砂，活泼了先前的墨色，才算画成。谢灏满意一笑，搁了笔，自顾自欣赏起来。
正欢喜着，耳边忽听得不远处一声“复清”：原是元鹤来了！他早吩咐过，沈郎君来时不必通报，直请进来便是，以示彼此亲近；不曾料想今时教他杀了个措手不及。谢灏大窘，赶忙要藏画，可水榭四面通透，无处躲避，眼见元鹤便要走上前来，只好卷在一只手里，背在身后；面上又作出高兴他来的样子来，以空手相迎。
沈元鹤方才已看见他在这边手忙脚乱的遮掩甚么，好奇道：“复清，你作些甚么，何故藏起来？”谢灏搪塞道：“不过、不过一时兴起画些花鸟罢了，多年不练，拙劣得很，无甚可看的。”他便笑道：“我还未曾见过你作画呢，与我看看也无妨。”说着便作势去夺；谢灏自然不肯与他。他道：“复清，你向来坦荡，今日何以一反常态，期期艾艾起来？”谢灏脸上愈红起来，只是摇头。见此，他那调谑打趣的劲头儿又一个没禁住，笑道：“却脸红甚么？莫不是春心寂寞，以画解相思？”然而话一出口，即是懊悔不住，暗唾自己既已窥破了对方心意，如何还是这般不知分寸；正想辩解那话不过是出于无心，却听谢灏轻轻道：“不是寂寞。”元鹤愣怔，一时不能反应过来，谢灏却紧接着又道：“虽怀相思，却不寂寞——因为我总能见着他。”吐言温柔，双眸直看向眼前人。这教元鹤心头一颤，连忙错开眼去：其实以前蒙在鼓里也无甚不好，省得他现在全然禁不住这些，哪里还有甚么往日自认为兄长的悠然气度；因是无奈道：“那很好。”然后便只默然不语。
却说谢灏心中也是一阵波澜。方才壮着十二分胆子，乘机说了些模棱两可的话儿，本以为那人又该是顽笑几句将这事翻将过去；谁知他竟也颊上飞红，眼光闪避，不肯多言，这就不免教谢灏疑心他已然发觉了自己情意。又见那人毫无呵斥之意，除了面上有几分不自在，其余概如平常，这就又使他生出些雀跃的快意；显在脸上，便是不禁微笑起来。元鹤看他一会痴一会笑，问道：“复清，你怎么了？”他摇头道：“没甚么；我是想，这画给严真瞧瞧也无妨。”如此看来，这谢灏所为实是得寸进尺了：才见对面人言语包容，便要更进一步，教他品鉴品鉴自己托物寄情的画了；他想的是，若严真连这个也不拒斥，那或许日后交往时再亲密些亦无不可呢。
他把那画展开，递在元鹤手中，元鹤低首去看，原来勾勒的是一只栩栩如生的鹤鸟。连起前面那些顽笑，他登时明白了八/九分，真是夸也不是、羞也不是、恼也不是；他并不想训责谢灏甚么，只是愈发恨自己私下说话行事不经思量。谢灏看他似有千般情绪，忙打岔问道：“严真却看我这画作何如？”他这才回神，面上绯红，温声道：“果是花鸟，何必避人。我瞧这画虽不精工，却别有一般意境在的；《诗》云：‘鹤鸣于九臯，声闻于天。’①盖汝志不在小。”
光听这话倒没甚么特别，谢灏却瞥见他颊上隐隐两朵粉云，自然是心领神会，算定他不知何时已知道了自己那点子心思；知道了而不点破，反显出些丝丝缕缕的娇媚意态来，直教他心跳如擂鼓，有些忘魂失魄。看官，这谢灏为人颇有可笑可爱处，自己教那沈元鹤迷得发痴，竟把别人的不自在生生拗成娇妩羞怩的模样来；以他观来，那沈氏属当世风流第一，胜过浣纱的西施，赛过拜月的貂蝉，直是个天上有地上无的人物。不过话转回来，他能成这副样子，也少不了沈元鹤添力；往日种种且不去说他，就说如今既窃知对方情愫，亦不忍远离，便也无怪乎谢灏总撇不开手了。
而谢灏这时却又思及以严真个性，当然不肯挑破，所以才如此说，心里不自觉竟有点子失落，道：“不过聊作消遣，工夫浅拙，教严真见笑了。”他接过画绢，小心收进画箱中，唤了同书来放去书斋。
沈谢二人同坐。谢灏问道：“还没问严真来有何事呢。”元鹤道：“有两件事，一公一私。公事便是新颁徭税法的消息，不知你听说了没有？”他道：“略有耳闻，却不清楚。”元鹤便笑：“我猜想也是，你在台院，毕竟不比户部知道得早。”于是一五一十地将税法的新条目与他大致讲说了一遍。谢灏喜道：“圣人英明，这施惠万民，果然是好得很。”元鹤道：“这其中也少不得姚侍郎的功劳。”他应和道：“是了，侍郎理事察情，洞若观火，无怪乎圣人器重。”元鹤点头。他又问道：“却不知私事是哪一桩？”元鹤便笑道……不知他说的甚么，要知端的，且听下回分解。