第七三回驳虚谬奋义诚慷慨遭忌怨遇刺犹从容
话说是年夏秋之交，暴雨淋淫，江河泛滥，堤溃城决，淹没田庐，民多流亡，诸郡急递请付度支①，以救灾发赈。沈元鹤心忧如焚，与谢灏言道：“孟子云：‘禹思天下有溺者，由己溺之也。’②今既闻此灾厄，士者焉能袖手充耳乎？而曩昔受任巡察海内，谙熟政弊，故当仁不让，理之宜然也。”因是向仁宗请命，授为敕使，与工部、户部、都水监群僚同奉钦命下抚地方。临行前，见谢灏郁然不悦，没来由地一阵忧惶，遂叮咛道：“复清，今我去了，旋即便归，不必挂念我；倒是你近来每每神情不属，教我见了，也与你一般难受的——不论有甚么事，都且按下，待我回来一起担承，好么？”谢灏凝望他半晌，似有千言万语吐露，然终究不曾张口，只敷衍道：“我自然明白你的心意。”心里却道：目下尚摸索不清前头行路，又怎舍得教你与我铤而走险；我不愿你如此，所以瞒你，将来若受了责惩，你也能不知而无罪的。元鹤这厢并不知他如何存想，依恋一会，也便去了。
因各地大水，便有旧党人大做文章，依董仲舒阴阳灾异之说，以此为阴阳倒逆、以贱伤贵之兆③，言称皆因新政抑上纵下，害尊者之威严，上疏逼请仁宗休止新政，复归旧礼。谢灏、徐弼等则据理力争，驳斥谶纬之妄诞，言辞亦激烈。仁宗皇帝短于谋略，从前原是倚仗姚安甫等臣下之力，与之放权，故能得一时之效；后疏远姚氏，其所奏对，多弃捐不顾，无所作为，而今欲杜绝弊源而不得，可谓悔之晚矣。
裕庆侯身为外戚，本不便言事，这时节却暗中得太后懿旨，而进表曰：新政福泽匹庶，固足昭圣人之德，其亦恭遵上意，削减用度，遣散佃客，还利于人；然今岁风雨乖逆，五谷不登，无乃④天意之所罚乎？莫若上垂拱而与民休息，以俟天之和平也。拟辞委婉，似颇中正，实则附和旧党，阻梗新政。谢灏闻知，义形于色，不可控遏；思量再三，以为元鹤不在京中，不致牵连其身，终将那夜所撰奏章呈奉仁宗，暴露裕庆侯百般恶行于天下。仁宗、太后俱大惊愕。陈太后虽暗恼弟弟是个不中用的，要重罚拘囚之，却仍顾同胞之私、彰宗戚之贵，不欲按律诛斩；仁宗见母亲执意如此，一时竟优柔迟疑了。谢灏便连上三表，陈明利害：众口如川，域中既遭洪水，益不能溃舆议之川⑤，否者，恐有覆舟之患；以是必除戮首恶，以息民愤。上为之说服，又忽忆纪开峻当年所言君主不可有私，惟在利民一也⑥，慨伤良久，押解裕庆侯父子于诏狱，以候发落；母子因之嫌隙日深。
谢灏自知这一来必见憎疾，然磊落不惧，行动悉如常；同书恐逢意外，则教武人护行。某日自公署还家，正与同书说话时候，见前头闯出一人拦住去路，匍匐于地而泣。谢灏问道何事，那人道：“民有冤苦相告，不知常侍作主否？”谢灏便下马道：“且细细说来；若是实情，我必作主。”那人道：“小人有问，敢请常侍赐教：裕庆侯府所贮丝帛，是谁人之功？”他道：“工女之功。”那人又问：“裕庆侯府所用珍馐，依谁人之力？”他道：“良农之力。”那人又问：“至若君家之丝帛、珍馐，又何如？”谢灏一顿，道：“亦如是矣。”那人道：“君居金屋之中，披锦绣、食佳味，而工女良农寒热不休，劳而无得；盖以是观之，夺小民衣食，常侍复与裕庆侯何异？”
一旁同书听不下去，呵道：“放肆！”那人冷笑道：“常侍只见裕庆侯蓄豪奴，却不省自身亦放纵顽仆也。”谢灏便向同书摇了摇头，教其退下；那人就又道：“人道‘窃钩者诛，窃国者为诸侯’⑦，道之不公若此；然侍郎位享清贵，贪恋腐鼠⑧，原与裕庆侯俱是‘与世推移’⑨者乎？”他道：“家门贫富，非吾所自择；三闾大夫，楚之同姓，而吾所当效也。”那人道：“常侍不过犯颜以搏直名，以为与求利者不同，实则逊三闾远矣；且彼怀沙自沉，胡不效之！”
谢灏思忖不语；趁其失神，那人陡然从袖中掏出匕首，直直向他面门刺来！谢灏哪里料得，幸有侍卫与那人缠斗，只将官服划了一道口子，并未伤及皮肉。四周百姓见状奔逃，同书亦惊魂未定，忙扶住主人，谁承想又猛听得破空呼啸一声，竟是从脑后飞来一支冷箭；这时已来不及闪避，教箭镞深深嵌进谢灏左肩，汩汩血流个不住。同书从来怕血，这时大哭，反是他自己捂了创口，忍痛强笑道：“却哭甚么，胆量忒小；此定是邪曲所为，却不知因愈显君子之贤正也。”不多时，二刺客就逮，拷问而知其果为裕庆侯府中人，是为故主复仇矣。
这里先且按下，却说元鹤赶至灾地，收束官袍，换得短衣，就日夜守在江河堰口，即便宿雨不绝，夜凉彻骨，也不肯回衙中少休一会。工部同僚劝他既非治水的有司，何必如此劳瘁，他却道我与诸位奉王命赈灾，都是为了百姓，哪有倚仗官身而偷闲之理；况百姓既还认我沈元鹤是个人物，蒙此爱戴，就更不能离去，否则便伤了生民之心了。众人见他如此，皆感佩不已，于是齐心协力，二旬之内补葺了堤防，安顿了流民，又惩治了数个贪枉成性的官吏，总算可以复命；元鹤也忽地卸了气力，一时竟昏倒在地。
醒来已是寅时，元鹤见有人在对面榻上睡了，原是昔年尚在户部作员外郎时的旧友，想是守候得乏了。他不愿惊动，悄悄披衣起行；庭中正细雨霖霖，遮蔽明月，点点滴滴，敲在梧桐叶上，本是清秋景色，却不觉哀戚，都因想到百姓可以安居，不复水涝之患，便觉欣慰。那户部好友这时却也醒了，与他攀谈道：“过两日待这里事务了结了，就可归京了；只不过如今京中与我们去时可算得风云大变矣。”元鹤心头一悸，问道：“可是出了甚么事？还请如实告我。”那好友这才想起众人怕元鹤忧心分神，都心照不宣地不与他提起朝中事，然这时见已瞒不住，只得与他讲说了谢灏与裕庆侯之争。元鹤本就觉着谢灏举动有异，故也并不如何讶异，只是低头太息；却不想闻及谢灏当街遇刺，顿时竟又要厥倒。