曹彬出生于真定府灵寿县的一个武将之家，父亲曹芸系成德军都知兵马使，姨母张氏系后周太祖郭威的妃子。
曹彬幼年例行抓周时，因左取干戈、右抓礼器、俄尔操印一事而颇受称道，嗣后遂被后世传为熟典。
后汉乾祐年间，曹彬受父荫袭补成德军牙将，继而由此走上了军旅生涯，颇受时任节度使武行德赏识。
“广顺元年，郭威定都开封创立后周政权，曹彬同年因系国戚而受擢赴京师。”
“不久即随柴荣出镇澶渊，先期补任供奉官，后又改授客省副使。”
“显德元年，世宗柴荣登基后，曹彬调任河中府都监，辅佐时任节度使王仁镐执掌军府，谦恭作风颇受其嘉许。”
“显德三年，曹彬升任潼关监军。”
“两年后，曹彬奉调还京，迁任西上阁门使，其间因出使吴越拒收礼赠而愈发受到柴荣赏识。”
“显德六年，曹彬受封四方馆使不久，即改任兵马都监出镇晋州，领兵北拒刘钧政权。”
“后又受擢官拜引进使，与时任殿前都点检的赵匡胤同朝为官多年。”
“入宋后，赵匡胤称帝初年，曹彬继续留任晋州，直至建隆二年迁官客省使，奉命与王全斌、郭进一道率部出击北汉，宋军先于乐平一带降服王超、侯霸荣部，后又三度击败考进所率北汉援军，使得乐平县由此划入北宋，继而拓展了北宋的疆域版图。”
“乾德元年，曹彬因功受封左神武将军、内客省使。”
“同年九月，北汉出兵反攻平晋军，宋廷急调曹彬与郭进、张彦进等人率部驰援，北汉随即闻声收兵；”
“三个月后，曹彬转而会同赵彦徽、李继勋兵伐北汉、夺取辽州，后与北汉、契丹援军在辽州城下爆发激战，得胜后论功官兼枢密承旨。”
“乾德二年冬，赵匡胤“雪夜访普”计定伐蜀后，随即诏令宋军兵分两路出击后蜀，曹彬则受命领归州行营都监一职督兵出战，其间因会同所部主帅刘光义严明治军、连下蜀中数州，而受到赵匡胤的降旨褒奖；”
“延至翌年宋军攻入成都，擒得后蜀国君孟昶尽收蜀地后，他转而又屡屡劝说众军尽早班师还朝，但因前军将领竞相争功享乐而不为所动，终致蜀地爆发大规模反宋起义，一时多地军民揭竿而起，宋廷震动；”
“嗣后，曹彬、刘光义等率部再度出击，直至乾德四年十二月方才重新平定蜀地；”
“翌年正月，曹彬因督军严明而受擢检校太保、宣徽南院使、义成军节度使，正式跻身于大将之列。”
“乾德六年八月，曹彬受命出任河东行营前军都监，与河东行营前军都部署李继勋、副都部署党进等一道二征太原；”
“北汉新帝刘继元闻讯急调侍卫都虞候刘继业、将作监马峰率部前出扼守团柏谷要塞，然是时李继勋、曹彬所部届已越入北汉境内，前军先锋部署何继筠部则已深入至太原府徐沟县一带，随即便与北汉南下部队在洞过河北岸爆发激战；”
“宋军“洞过河之战”得胜后，当即便取道汾河桥、兵围太原府，直至十一月方才因辽军兵出雁门而罢兵。”
苏轼：宋太祖赵匡胤抓住北汉国内朝局动荡的时机计定亲征太原，诏令曹彬复任前军都监与宋将党进各自率部先行出击；
届时恰逢北汉派遣刘继业统兵南下正欲扼守团柏谷，而其先遣部将陈廷山则已进抵团柏谷一带活动侦察，眼见宋军势大的陈廷山当即便望风而降，北汉主将刘继业得悉前军陈廷山反叛、团柏谷失守的消息后，遂也不再进兵、转而退保太原。
嗣后，曹彬等随即率部进迫都城太原，继之又与北汉军战于太原城南，斩获军马千余匹。
同年三月，赵匡胤亲赴太原前线督军攻城，曹彬复又受命率部屯兵太原城北，会同党进、赵赞、李继勋等人水陆并进与北汉守军接连厮杀数月，但却始终未能突入城中，后因入夏军士多染病，而辽将北院大王耶律乌珍所率援军又将临近，赵匡胤遂于当年闰五月下令就此罢兵还师。
开宝七年，北宋统一战争的焦点转向南唐，九月业已身居检校太傅的曹彬受命统领马军都虞候李汉琼、判四方馆使田钦祚前出荆南，起用樊若水依其所献《横江图说》征发舟船战舰、预制渡江工事；
临别践行赵匡胤又授其佩剑约以严令治军、广布恩威、不得滥杀，山南东道节度使潘美、侍卫步军都虞候刘遇、东上阁门使梁迥也继之领命率步兵开赴前线一道从征；
旬月曹彬受拜出任西南路行营马步军战棹都部署提调征南诸军讨伐南唐，一时领兵十万、水路齐发。
作战计划一切料定后，曹彬随即督军搭乘数千艘黄黑龙船一路溯江东下，
自蕲阳过长江先行突破峡山口寨，斩杀南唐守军八百人，生俘二百七十人后，一路挥师向南唐都城金陵攻击前进，其间南唐池州守将戈彦得报望风而逃，曹彬当即便率部趁势直取池州城，继之又于闰十月十三日攻克铜陵，大败南唐水陆联军，斩获战船二百余艘；
时隔五天后，曹彬麾下众军复又连破芜湖、当涂二城，兵锋直指金陵战略要塞采石矶。