位于南京畿辅之地的太湖，是古代滨海湖的遗迹。大约在一百万年前，太湖还是一个大海湾，然而，奔流不息的长江和涛似连山的钱塘的泥沙一天天侵蚀和淤塞，经年累月，聚沙成塔，把它逐渐与大海隔绝，形成了一个方圆八百里、三万六千余顷的内陆湖泊。它的周围因地势高低，则又群星捧月般分布着淀山、三泖、昆承、阳城等湖群，水乡泽国，又有二百余里外的海洋调节，故而太湖周边气候温和，特产丰饶，自古以来就是闻名遐迩的鱼米之乡。
因为水，所以水。水之利已不必多言，而水之害就成了这江南水乡的头等大事，何况又在畿辅之内。故自永乐元年起，挂衔户部尚书夏原吉就被派往太湖治水，意在根治水淹农田的问题。此时，泛舟在碧波万顷的太湖上，望着湖中若隐若现的莫厘山，原吉不胜感慨，陛见时的情景和皇上所寄予的厚望犹在眼前。
浙西大水，水漫太湖，数千顷农田被淹，国家赋税重地、太湖周边的苏、松等府受灾尤重，不少官员因坐视水患，被逮下狱。地方大员的疏治不力已令人气恼，早朝时群臣又争论不休，相互推诿，莫衷一是，永乐大发了一阵雷霆，之后，便把金忠、郁新、夏原吉、蹇义等六部几位重臣找来，在武英殿便殿议事。
“我朝财赋重心在江南，而江南的财赋重心则在苏州、松江、嘉兴、湖州等府。”永乐开门见山，还带着方才上朝时的怒气，声调很高，早就迫不及待了，“众所周知，太祖创业之时，依江南数郡之供应，平定陈友谅、张士诚、方国珍，北破大都，赶走残元。开国以来，洪武二十六年，国家税粮二千九百四十四万余石，而苏、松二府税粮四百零三万石，占到全国税粮十分之一还强，甚至比同是江南的其他省份的数目还多。”
永乐声音低下来，像是愧疚，又像是无奈，“然苏、松等府比年水旱相继，民罹饥寒，朕深忧之。虽朝廷赈济及时，然蠲免税粮动辄数百万石，只出不入，已严重影响国库收入。”
“臣对近年苏、松等府罹灾状况了解一些。”户部尚书郁新说，“去载以来，浙西诸府淫雨至十日不休，低田尽没于水，高处水亦数尺，农人无奈，祈天不应，一桶桶、一瓢瓢舀水救田，岂补于事？无衣无食，腹饥力竭。小儿呼父母，老弱觅壮儿，饥行于道，至有投于河者。待有司禀于朝堂，陛下发粟赈济时，不知已死了多少百姓。”
永乐皱着眉，灾后惨状他可以想象。但赈济只属于事后补救，于水灾无补，关键是要解决泄水问题。
夏原吉道：“臣早年奉命到南方巡察，对苏、松诸府地势稍有了解。太湖如一盆之底，地势最为低洼，苏、松数府位于太湖之滨，每年夏季暴雨时，太湖接纳了附近杭、湖、宣、歙等数府的洪水，开始暴涨，而倒水入海之吴淞江年久失修，淤积过重，致湖水下泄不畅淹没良田。为今之计，疏浚泄水才是根本。但以区区苏或松一府之力怕是难以解决。”
原吉的话说到根本，永乐点了点头，他对自己力排众议擢拔的这位尚书十分满意，早晚有一天，夏原吉会全面接替郁新，成为大明度支钱粮的第一能臣。
洪武年间，永乐对夏原吉的为人处世只是有所耳闻，所以，他更相信自己的眼力，建文四年七月，户部侍郎夏原吉和吏部侍郎蹇义一起成为永乐任命的第一批尚书。上任伊始，原吉佐理郁新，不便插手部务，便受命对洪武以来的赋役诸制一一做了审定，建白陈策三十余条，繁文缛节于行不便的一概简化，做了一件上得帝心、下得民心的大好事。永乐高兴地说：“祖宗之大经大法万世万代不可更改，其他诸制诸条就当因时因地损益，以便下民，岂有恒久不变之道？官民上下既以为便，全面推行就是了。”
这以后，永乐对原吉更加信任。刚才一番话，原吉又抓住了关键，深合了皇帝之意。永乐接话道：“《禹贡》上说:‘三江既入，震泽底定。’什么意思，就是连通江海的三条大江疏浚了，太湖的问题就迎刃而解了。卿与朕的想法契合，唯其如此方可根绝水患。某郡、某县既不能独立承担，那就由朝廷派出钦差，协调各方，通力合作。金忠说说，谁做钦差最合适。”
皇上所谓《禹贡》的“三江”即吴淞江、刘家河、大黄浦，那是太湖泄水出海的三大江河；“震泽”是太湖的古称。
几人中，除郁新外，金忠年纪最大，又是燕邸旧臣，论资历、论亲疏，他人都无可比拟，且处事低调，为人谦恭，深受同僚尊重。皇上不直说却点了他，他就明白了皇上的意图，故意捻着山羊胡，陷入沉思。