公主将他的手捂在自己掌心，用温暖驱散他的寒意，轻声说道：“母亲既然让你进谷相见，定是明白你的心意。这些年，你对她的思念从未减少，她又怎会怪你。而且，如今你知晓了母亲的下落，往后便有了更多相见的机会。”
世子睁开眼，看着贞孝公主，眼中满是感激与迷茫：“可是，母亲说谷门只能为我开这一次，月落前若不归，连她也留不住我。我不知道下次再见会是什么时候，也不知道她在谷中这些年究竟经历了什么。”
公主轻轻将世子拥入怀中，像安抚孩童一般拍着他的背：“别想那么多，至少现在你知道母亲安好。往后的事，我们慢慢想办法。你还有我，我会陪你一起面对。如今，你平安归来，便是最好的结果。”
世子靠在她的肩头，感受着这份温暖与安心，心中的复杂情绪渐渐平复。他知道，自己不能一直沉浸在伤感之中，他还有许多责任，有需要守护的人。公主的宽慰，让他从回忆与思念中挣脱出来，重新回到现实。他紧紧抱住贞孝公主，仿佛抓住了此刻唯一的依靠，在这黎明前的黑暗中，寻找着前行的力量。
“临走前，母亲让我别插手沐家的事，十七年前发生了什么，让母亲说出这般话？”世子望向公主，“要不白天崔哲随你去趟破庙，如何？”
“好！”
太阳升起，世子在公主温暖的怀里昏睡过去。公主也是困了，衣服都没褪却，两人就这样躺在床上。
不知怎的，好好的晴天突然阴沉沉的，天公不作美，颍州下起了雨，将鸣柳镇西巷的青石板浸得发亮。公主握着油纸伞的手微微发白，伞骨在风中吱呀作响。崔哲身着玄色锦袍，腰间的玉佩随着步伐轻晃，身侧的佩剑剑柄缠着大理寺特有的朱红丝绦。他目光警惕地扫过斑驳的砖墙——墙体早已坍塌大半，歪斜的梁柱间缠绕着野藤蔓草，唯有半截褪色的匾额，还勉强挂在残檐下，隐约可见“护国祠”三个字。
破庙的木门只剩半扇，歪歪斜斜地倚在门框上，门环不知何时已消失不见。公主刚跨过门槛，靴底碾碎满地枯骨般的碎瓦，惊起一群蛰伏的蝙蝠。供桌上的泥塑神像早已被风雨侵蚀得面目全非，褪色的绸幔腐烂成絮，在穿堂风中簌簌飘落。她正要拨开蛛网查看，忽听崔哲厉声喝道：“世子妃卧倒！”
一支淬毒弩箭破空而来，钉在身后残墙上，箭尾没有任何标识。崔哲旋身拔剑，剑身划出银亮弧光，将暗器悉数磕飞。破空声再起，二十余枚透骨钉从不同方向袭来，他剑走游龙，剑光织成密不透风的屏障，铁钉撞在剑身上迸出火星。贞孝踉跄着躲到残破的香案后，抬眼便见三道黑影破窗而入，手中弯刀泛着诡异的光。
“这些人的刀刃有毒，世子妃莫要沾到！”崔哲的剑尖与刺客短刀相撞，火星溅在爬满苔藓的砖缝里。为首刺客身法奇诡，手中软剑如灵蛇般直取崔哲咽喉，却被他侧身错步，剑脊狠狠砸在对方腕骨上。然而另外两名刺客配合默契，一人缠住崔哲退路，一人挥刀直逼公主。
公主退无可退，慌乱中抓起供桌上的碎瓷片。那刺客狞笑一声，刀锋离她面门仅剩三寸，却在刹那间被崔哲掷出的佩剑钉在墙上。崔哲赤手空拳迎上三名新加入的敌人，拳脚生风，膝盖狠狠撞碎一人胸骨，又以肘部格开刺向腰间的匕首，指节精准点中对方麻穴。
“公主快走！”崔哲肩头被划开道血口，鲜血浸透锦袍，却丝毫不减攻势。他旋身踢飞身后偷袭的刺客，顺势夺回长剑，剑光霍霍间连制两人。公主趁机摸到块凸起的青砖，砖面凹陷处有模糊刻痕，像是朵被岁月磨平的花。她刚掀开青砖，便见半截焦黑布条，上面隐隐约约可以看到“沐家”二字。
此时破庙后墙轰然倒塌，数十名黑衣蒙面人持盾涌入，腰间兵器样式各异，却都裹着浸透雨水的黑布。崔哲扯开染血的衣襟，露出胸口狰狞旧疤：“不怕死的就过来！”他大喝一声，剑身劈开盾牌阵，剑尖所指之处，敌人步法虽乱却招招致命。
公主攥紧布条正要后退，一柄匕首擦着她耳畔飞过。崔哲猛地掷出腰间玉佩，将偷袭的刺客砸翻在地，又回手一剑斩断两人咽喉。“潮生雷！”公主突然想起袖中暗器，颤抖着掷出。轰然巨响中，烟雾弥漫，崔哲闷哼一声——不知从何处飞来的匕首，狠狠扎进了他的右肩。
浓烟散去时，崔哲单膝跪地撑着佩剑，咬牙拔下肩头匕首，随手撕下锦袍下摆缠住伤口，死死盯着满地横陈的刺客尸体。
当援军赶到时，破庙已化作火海。公主搀扶着崔哲跌坐在泥水中，怀中的布条被血与雨浸透。
“属下救驾来迟，望世子妃恕罪！”颍州守将带着一队兵匆匆赶来。
戌时三刻，烛火在营帐内投下摇曳的影，帐外更鼓咚咚，惊起栖鸦数声。世子捏着半片焦黑布条，指腹碾过布面残留的模糊字迹，面前跪着的颍州守将李崇山正用额头抵着青砖，甲胄上的泥渍已凉透，却还沾着上午破庙火场的细灰——那场火从巳时初烧到午时末，此刻夜色里仍飘着若有若无的焦苦。
“李将军来得巧啊，你不来，我差不多都把你给忘记了。”世子忽然开口，指尖划过案上摊开的颍州布防图，布角压着张墨迹未干的《军械司失物清单》，“刺客巳时初二刻破墙而入，您的援军巳时正三刻便到——比崔少卿推算的‘遇袭后求援时间’，早了整整一刻钟。”他随手将布条甩在李崇山膝前，布角扫过对方颤抖的指尖，“怎么，卯时末接到的密报，竟比刺客动手早了两个时辰？”
李崇山喉结滚动，铠甲下的内衬被冷汗浸透：“回、回世子，末将确是卯时末收到飞鸽传书，只说西巷护国祠有异常！密信上虽没留落款，但末将不敢耽搁，立刻点兵赶来！”
“飞鸽传书？”世子突然拍案，震得案上烛火骤明，昏黄光影在布防图上晃出涟漪，“三个月前军械司丢失的松油火药，至今查不到去向，没记错李将军当日也在现场吧？松油火药离奇失踪，如今破庙被焚，你如何解释？”