张择端望着那男子离去的背影，久久未能回神。夜风吹过，烛火摇曳，将屋内的影子晃得飘忽不定，恰如他此刻纷杂的心境。那神秘男子的话语虽简短，却如重锤一般敲在他的心间，让他愈发意识到自己所探寻之事的诡秘莫测，可骨子里那股执拗劲儿却驱使着他无论如何也不愿就此罢手。
次日清晨，阳光洒在汴京的大街小巷，一片热闹喧嚣之景，可张择端却无心欣赏这平日里最爱的人间烟火气。他怀揣着满心的疑问，再次迈出家门，朝着城中那处鱼龙混杂的码头区域走去。在他看来，码头人来人往，消息最为灵通，说不定能从那里寻得关于那个神秘标记以及背后秘密组织的更多蛛丝马迹。
码头上，搬运货物的苦力们喊着号子，一艘艘商船停靠在岸边，商人们正忙着清点货物、讨价还价。张择端穿梭在人群中，目光不停地在周围人的脸上和言行间搜寻着可疑之处。他先是找了几个常在这里揽活的老船夫，借口想画一幅码头的盛景，与他们攀谈起来，有意无意地将话题往一些奇闻轶事上引。
“几位老哥，我近日作画时听闻了些汴京城里的稀罕事儿，说是以前啊，有那神秘的记号出现在一些地方，也不知是啥意思，你们在这码头见多识广，可曾听说过类似的事儿呀？”张择端看似随意地问道。
老船夫们相互看了看，其中一位摸了摸胡须，笑道：“张先生啊，咱这码头每天来来往往的人太多了，各种传言那也是五花八门，不过你说的这神秘记号，倒还真没咋留意过呢。”
张择端心中有些失望，但还是不死心，又继续和他们聊了许久，从码头的历史到往来的各地客商，不放过任何一个可能藏着线索的细节。直到晌午时分，日头高悬，他才告别了老船夫们，准备去码头附近的酒馆碰碰运气。
酒馆里坐满了形形色色的人，有刚下船的水手，有做小买卖的商贩，还有几个江湖模样的人在角落里低声交谈着。张择端找了个靠窗的位置坐下，点了些酒菜，一边吃喝，一边竖着耳朵听着周围人的谈话。
“哎，你们听说了没，最近城里好像不太平啊，总有些神秘人在暗处活动，也不知道在谋划啥呢。”一个操着外地口音的商人小声说道。
“哼，咱汴京这么大的地儿，啥事儿没有啊，说不定又是些江湖恩怨罢了。”旁边的一个本地人满不在乎地回应着。
张择端心中一动，凑上前去，笑着说道：“几位兄台，我对此也挺好奇的，不知这神秘人可有啥特别之处呀？”
那外地商人打量了一下张择端，见他文质彬彬的样子，倒也没多想，压低声音说：“我也是听别人说的，说是这些人身上好像都带着个相同的小物件，像是个标记之类的，具体啥样我也不清楚，反正看着挺神秘的。”
张择端的心跳陡然加快，他直觉这个所谓的小物件很可能和自己在画中发现的标记有关联。他赶忙又追问了几句，可那商人知道的也有限，说不出更多有用的信息了。
从酒馆出来后，张择端沿着码头继续打听，不知不觉就到了傍晚。正当他准备往回走时，却感觉身后似乎有人在跟踪自己。他故意放慢脚步，然后突然转身，却只看到几个路人神色如常地走过，并未发现什么异样。
张择端皱了皱眉，心中隐隐觉得不安，加快了脚步往家赶去。然而，刚走到一个偏僻的小巷口，突然从旁边冲出几个黑影，拦住了他的去路。
“张择端，叫你别多管闲事，你偏不听，今日就是给你个教训！”为首的一个黑衣人恶狠狠地说道。
张择端握紧了拳头，强装镇定地说：“你们是什么人？凭什么阻止我探寻真相？”
黑衣人冷哼一声，也不多废话，直接挥刀就朝张择端砍来。张择端慌忙躲避，顺手拿起路边的一根木棍抵挡。一时间，小巷里响起了激烈的打斗声。
张择端虽是个文人，平日里手无缚鸡之力，但此刻为了保命，也使出了浑身解数。可那几个黑衣人明显是训练有素，张择端渐渐落了下风，身上也多处挂彩。
就在他感到绝望之时，突然听到一阵喊叫声，原来是附近巡逻的官兵听到动静赶了过来。黑衣人见状，互相对视一眼，迅速撤离了现场。
张择端靠着墙，喘着粗气，心中一阵后怕。他知道，自己已经触及到了某些人的要害，所以才会遭到这般袭击。可越是如此，他越坚定了要把真相彻底弄清楚的决心。
回到家中，张择端简单处理了一下伤口，又坐在桌前，对着那幅《清明上河图》发呆。他深知，这幅画就是解开所有谜团的关键所在，那神秘标记既然出现在画里，必然有着特殊的意义。
接下来的几日，张择端一边养伤，一边继续通过各种途径去收集线索。他拜访了城中几位对汴京历史颇有研究的老者，查阅了不少古籍文献，希望能找到那个消失的秘密组织的相关记载。