正德二年九月十五，戌时的豹房秘室，弥漫着一股别样的氛围。鎏金暖炕上，朱厚照斜倚着，手指有一下没一下地敲击着炕桌边缘，眼神紧紧锁住王巧儿调校火铳的双手。验铁女史身着的青缎官服领口微微敞开，锁骨处那枚昨夜由他用银簪刻下的铁锚纹刺青若隐若现，仿佛是他们之间某种隐秘联系的象征。
“杨廷和在内阁骂你是‘祸水’。”朱厚照冷不丁地开口，拇指下意识地摩挲着腰间那块“工”字玉佩，“张忠说，他在‘女匠入值’条目上批注‘牝鸡司晨，必致国乱’。”
王巧儿正捏着准星的手微微一顿，随即缓缓抬起头，发间的银镯随着动作轻轻晃动，发出清脆声响。“张忠替您挡了三道弹劾，理由是我在豹房改火器图纸。”她一边说着，一边放下手中的准星，从袖中抽出一张纸递过去，“这是他今早塞给我的密报，杨廷和的人已经查到废窑厂的铁器工坊了。”
朱厚照冷笑一声，突然伸手扣住她的手腕，眼神锐利：“张忠这两头下注的本事倒是越发精进了。”他的指尖轻轻划过她掌心的茧子，继续说道，“明日早朝，你跟着他去太学试讲，就讲火器校准的实测数据，让那些言官清楚，朕可不是在沉迷女色，而是在为强军打造利器。”
王巧儿点点头，又将一份火器监铜料清单悄悄塞进他袖中，压低声音说：“张忠说，杨廷和故意把‘女匠’写成‘女谒’，就是想坐实您‘好色误国’的罪名。”她顿了顿，接着道，“陈大锤的人在火器监发现了杨党安插的眼线。”
朱厚照眉头一皱，将清单揉成一团，抬手扔进一旁的炭盆，看着它在火焰中卷曲变黑。“让张忠把那个眼线调去铸钱局，那儿的铅毒够他们好好喝一壶。”他身子忽然前倾，语气里带着警告，“明日在太学，只谈火器射程和铜料配比，千万别扯《天工开物》的事儿。”
王巧儿转身时，火铳准星不小心擦过他的衣襟，内侧刻着的“巧照”合体字一闪而过。这时，窗外传来张忠呵斥锦衣卫的声音，她不禁想起张忠今早说的话：“杨廷和要的是你的人头，陛下要的是你的脑子。”
“陛下，”她转过身，直视着朱厚照的眼睛，“张忠在火器监的铸铜册上做了假账，损耗率少报了三成，他在偷运铜料去私铸作坊。”
“朕知道。”朱厚照若无其事地抓起火铳模型，“所以才让你明天在太学公布真实损耗率，就说是火器监匠人密报的。”他忽然笑了起来，笑容里带着几分狡黠，“张忠不是总喜欢做好人吗？那就让他替朕背这个黑锅。”
同一日，丑时初刻，内阁值房里烛影摇曳。杨廷和满脸怒容，将《明会典》狠狠摔在案上，黄梨木镇纸下压着的东厂密报上，“豹房”“火器监”“王巧儿”等字眼被红笔圈得醒目刺眼，仿佛是他心中难以拔除的刺。李东阳扫了一眼密报，看到“紫禁城骑马”“验铁女史”等字样，不禁眉头微微一蹙。
“介夫，此事恐怕另有隐情。”李东阳指了指密报，缓缓说道，“张忠在火器监的铸铜册上动了手脚，铜料去向不明。”
“还要查？”杨廷和气得拍案而起，“王巧儿出入豹房都超过三个月了，张忠还明里暗里护着她，当我看不见吗？”他一把抓起一份奏疏副本，“你瞧瞧这火器监的损耗率，比去年少了三成，除非王巧儿会点石成金的法术！”
李东阳望向窗外豹房方向隐隐透出的烛光，忽然压低声音：“听说陛下要在太学设算学科，让王巧儿主讲？”
“荒谬！”杨廷和猛地翻开《太学讲章》，重重地拍在“算学”条目上，“算学不过是六艺之末，怎能让一个匠人登上太学的讲堂？明日早朝，我定要当庭弹劾，绝不能让陛下再如此胡闹下去！”
就在这时，门外传来张忠那尖细的嗓音：“杨阁老，陛下有旨——”
杨廷和神色一变，迅速将密报塞进抽屉。张忠掀帘而入，脸上堆满了谄媚的笑容：“杨阁老，陛下说明日太学算学课，请您去观礼。”他不着痕迹地凑近半步，低声道，“火器监的铜料事儿，您要是想查，奴才可以安排匠人‘自首’。”