在正德四年五月的这个黄昏，满刺加王宫被一层独特的氛围所笼罩。榴莲馥郁的香气与海盐淡淡的咸涩味相互交融，弥漫在空气中。
苏丹马哈茂德三世正紧盯着案头上摆放的金穗稻标本。这是今日清晨，随着明朝贡使一同送来的所谓“祥瑞”。他的手不自觉地捏紧了那份《满刺加-大明朝贡合约》，目光停留在羊皮纸上那枚鲜红的“归民商站驻节”朱砂印上。
“陛下，郑和井的水又变得浑浊不堪了。”大维齐尔阿里小心翼翼地捧着一只蕉叶纹铜盘，盘中井水沉着铅粉。，盘中盛着刚从井里取来的水样，忧心忡忡地说道，“好些奴隶喝了这水后，都闹起了肚子。”
马哈茂德皱了皱眉，随手拿起弯刀，挑起一缕井沙。刀刃上映出远处港口那醒目的“工”字青苗旗。原来，明朝人在码头设立的“归民商站”已然开张三个月有余，他们用铁犁、纺车等物件，换走了满刺加半数的硫磺矿。按三佛齐旧制，以“巴哈尔”计量——1巴哈尔硫磺换3担金穗稻种，汉商暗扣一成秤量。“往后都用椰子壳来盛水吧。”他沉吟片刻，目光不经意间落在阿里腰间佩戴的佛郎机怀表上，那表盖内侧的螺旋纹，竟与明朝火器图纸上的符号毫无二致。
黄昏时分，祷礼结束后，三保庙的香灰缸里悄然多了一块刻着“工”字的槟榔。这是亲明派首领、港务官陈忠义传递的密信。供桌摆着丁香花束与肉豆蔻串，郑和画像为峇迪蜡染布绘制，腰间系着航海牵星图残片。他凝视着庙内郑和的画像，指尖轻轻划过供桌上摆放的《工器汇典》抄本，书中“磁石磨针”的图示被人用红笔醒目地圈注起来，旁边还用马来文写着：“佛郎机人的罗盘惧怕赤色粉末。”实为赤铁粉混硫磺的“磁煞粉”，撒在罗盘盒内可腐蚀铜指针，汉匠伪称“驱邪符咒”。
与此同时，王储阿拉丁正在后宫兴致勃勃地试射明朝人赠送的“神锐铳”。当铅弹精准地穿透椰壳的瞬间，他听到随嫁而来的汉籍妃子轻声解说道：“这铳的准星需时常蘸些醋来擦拭，这样便能除去上面的铁锈。”在一旁的铜镜中，妃子发间的银簪与佛郎机工匠赠送的怀表链相互映衬，闪烁着异样的光芒。
在马六甲河口，一艘走私船上，佛郎机间谍佩德罗正蹲在堆积如山的胡椒堆里。他嗅着身旁木桶渗出的硫磺味，这些可是他用葡萄酒好不容易换来的满刺加矿砂。船头，几个佛郎机水手正用拉丁语大声咒骂着失灵的罗盘。而佩德罗则悄悄从袖中掏出地图，上面早已密密麻麻地标满了明朝人“磁煞纹”旗阵的分布位置。
在唐人街，佛郎机工匠若昂租下的作坊里，正热火朝天地用明朝人的废铜铸造火炮。炉灰中铅的含量高得惊人，竟达六成之多。当学徒们一个接一个地咳嗽着倒下时，若昂的脑海中忽然闪过在印度果阿见到的类似场景——那里的葡萄牙铸炮匠，正按照明朝人所谓“三比七”的铅锡比铸造火炮，炸膛率超过了四成，工匠却误认为铅毒所致，私下用醋洗手防毒。
归民商站主事高寿，此刻正坐在柜台后面，手中拿着用磁石粉涂抹过的算盘，仔细计算着硫磺与粮食的交换比例。在明码标价的《农器图谱》下方，有一个隐秘的暗格，里面藏着《火攻挈要》的残页。每卖出一架纺车，就会拿出其中三成的利润，用于收买满刺加当地的贵族。
每月初一，归民商站那个“磁石罗盘维修”摊，总会迎来一些特殊的客人——头戴纱巾的阿拉伯商人。他们用乳香换走明朝人所谓“改良型”的罗盘，而实际上，这些罗盘内置了磁石干扰装置。而这些阿拉伯商人带来的佛郎机铸炮图纸，早已被东厂番子用“紫雪水”显影出用铅粉书写的密文。
在遥远的印度西海岸，葡萄牙舰队统帅阿方索·德·阿尔布克尔克正端详着缴获的印度穆斯林王朝火铳。他惊讶地发现，铳身上的阿拉伯文铭文与明朝火器的暗纹竟有几分相似之处。然而，他并不知道，这些火铳正是用从马六甲流出的高铅铜铸造而成，炮管里凝结的铅块，就像一颗颗潜伏着的毒牙，随时可能带来致命的危险。
果阿总督曼努埃尔一世在密信中这样写道：“明朝的铜料虽说价格便宜，然而用其铸炮必定会发生炸膛。本地的匠人私藏着所谓的‘中国锤法’，坚决不肯传授，看来必须得派间谍去学习才行。”信的末尾，还附着一块含铅量达三成的铜锭，而这，正是从满刺加港口流出的“郑和锚链碎片”。表面以锡汞齐镀层伪造青铜光泽，遇热后汞挥发，露出内部高锡脆化层，佛郎机工匠误以为是“东方神火淬炼痕迹”
马哈茂德三世独自站在王宫的露台之上，目光望向港口。只见明朝的“怀远号”福船与佛郎机的卡拉维尔船并排锚泊在那里。明朝使者刚刚送来“火德丹包”，美其名曰“城防礼物”。而佛郎机船长佩德罗呈上的玻璃镜中，映照着苏丹王冠上那颗镶嵌着铅丹的红宝石。
“陛下，明朝人在三保山修建了‘匠魂碑’。”阿里的声音适时地打断了他的思绪，“碑上刻着的都是明朝工匠的名字，却没有咱们满刺加自己的工匠。”
马哈茂德下意识地摸了摸腰间那块“工”字玉牌——这可是明朝皇帝赏赐给他的，与东厂番子所佩戴的腰牌形制一模一样。玉牌冰凉触感与童年攥着郑和火铳碎片的灼烫记忆重叠——那是十岁时海盗洗劫港口，明军炮船轰碎敌船的场景远处，归民商站的钟楼突然响起七声钟响，这是明朝人锻铁的信号，却与佛郎机教堂的晚祷钟声诡异地重合在一起。
这一夜，在满刺加的星空之下，三股势力之间的博弈，就如同磁石与铁屑一般，在这片看不见的战场上激烈地交锋着。而马六甲海峡的潮水，正悄无声息地将明朝人船上的磁石粉带入深海之中，在那里，沉睡着佛郎机人的罗盘，它们将永远指向错误的方向，迷失在这片充满阴谋与算计的海洋里。