第二五回姚侍郎筵宴发论议诸才俊辩答献谋猷
话说仁宗皇帝居安思危，寄布新重任与姚安甫；君臣二人数年相得，素有隆兴政教之愿，这姚侍郎受了君命，焉有不宵衣旰食之理？当下要事，是须得吸集那些肯匡辅政事、革新吏治的英才贤人。姚安甫思想三番，除却与自己志向相近、性端品正的几位老臣以外，便大多是品秩中下的新晋之人——这些人志在作为，既饱受教化，又未及染上尸位素餐的恶习，多见不惯怠政疲民之事，最易笼取。
因是这日姚府以春日宴集为由，召来多位才俊；沈、谢、徐、崔四人亦列名其中。设筵于花园平湖东畔水榭之中，其上匾题“惠风和畅”；迎面凉风，湘帘簌簌，案前绿酒，浓香沉沉。姚侍郎稳坐主位，其侧分坐御史中丞武淳与中书舍人赵希延。
酒过三巡，菜过五味，姚安甫在上道：“皇都风水养人：自蒙陛下擢拔，从外郡入京，并赐此宅，某虽年益高，精神却愈发好了。”武中丞年纪虽是在座中最大，却是个直率性子，随即朗笑道：“这哪里是风水缘故，分明是因为陛下赏识，得偿夙愿。”姚安甫道：“先帝时，某不得志，辗转外放二十年；幸陛下不弃，以为肱股，皇恩浩荡，无以为报，唯肝脑涂地而后止。”武中丞微微叹了口气，道：“我尚记得师常①年青时才名四播，谁知外放半生——唉，当年佞人壅塞天听……”赵舍人连忙止住他，道：“中丞扯远了。”武中丞赧道：“是、是，请姚侍郎言。”
姚安甫道：“陛下德济四海，勤政爱民，是大宁之福。然——”他故意顿了顿，继而道：“然多有旷官②悍吏，疲民息奸；某昔二十年不曾少见，见则除，除而不尽。有官如此，使天下人碌碌然不得休息，是大违陛下之心哉！细论之，其本性如此乎？抑欲侵利熏而失义乎？若因欲利之故，入仕皆满口忠廉礼义，何不克终？岂非监察不力耶？若性恶，更何得入官，为民父母？岂非选拔不严耶？”口气甚重，面容甚肃。
沈元鹤在下坐着，心中已了然：这春宴不过是个由头，姚侍郎是在招揽同道之人；这莫非是圣人旨意？他不觉去瞧对面谢灏神色，却见谢灏突然起身拱手道：“侍郎所言极是。下官虽承祖荫，然从不敢恃势；可确实又有许多所谓官宦子弟，胸无点墨，短见薄识，却得以身居清要，这与寒门庶族出身的读书人十数年甚或数十年的苦学相较，诚是不公。”元鹤向堂上望，谢灏的上官武中丞似对他的表态十分满意，正点头拈须微笑。只听谢灏又道：“如此见得，科举尚不完备；不过，朝中亦有寒庶贤人，可为楷模，譬如嘉治二十年的榜眼沈员外郎。”
于是众人目光都落在沈元鹤身上。而这也正是姚安甫所期望的；他缓缓道：“沈员外郎有甚么想言说的么？”元鹤起身深揖道：“方才闻侍郎所言，深有所感。下官早丧考妣，居贫处困，唯好读书求道而已；嘉治二十年天子钦点，方入朝廷。若无科试之制，恐下官出人难矣。”他稍稍侧头看向谢灏那边，道：“但确如谢侍御史所云，科举虽非草创，却未臻善；既为选官之法，更需万分郑重。英才出于天下人，而非出于一家；百官为天下人，而非为一族。谏官之事亦是，不顾一己之私，为陛下、为百姓执言，勿因在朝而畏葸，勿复因处地方而偷惰。”言毕，宴中诸人多是拊掌赞许；谢灏眼神尤是灼灼，元鹤瞥见便是一笑。
这时纪开峻却起身拜道：“侍郎在上，下官斗胆想表说几句。”姚安甫点头道：“纪给事中但说无妨。”自翔留县回朝，纪氏便升任门下省给事中，品秩在诸士人之上，几与赵舍人同阶，只是资历不深耳。却听他道：“便如侍郎、沈员外郎与谢侍御史所言，科举甄选人才，益处无数；但为何还是有层出不穷之恶吏？选官法自然可再作完善，可如此便真能解此难题么？人虑有尽，难成至善至美之制，卒有阙；况人非圣贤，如今亦不是三代，人已中下，何谈‘忠廉礼义’？”
元鹤虽不同意纪氏观点，但却不得不承认他也确有几分道理；更是敬佩其敢违逆上官的勇气。倒是徐弼禁不住冲动，猛地起身揖道：“给事中此言差矣。法随世移，正因不是三代，才更要变易，更要施以教化——生则中下，教则中上，甚或成贤成圣：此乃教化之功。若依给事中所言，不肯一试，岂不是有山横于前，未尝登攀而生畏么？”他已迁右拾遗，掌建言讽谏，言辞难免激烈。
纪开峻朝他一欠身，以示回礼，却并未与他多言；而是继续向堂上道：“谢侍御史说许多贵豪少年只知玩乐，辜负皇恩，却不见多少官宦子弟文才卓异，治务圆通，能执钧轴③；而贫儿尚要疲于饱腹，能识读文字已是极幸，哪里懂得孔孟之道、政务之理？”他转身又向元鹤施礼道：“无意冒犯员外郎；员外郎才智通达，风姿特秀，是万里出一人物——只是天下能有几个沈枕琴呢？”还不待元鹤应声，徐弼先抢道：“富贵者雅，贫贱者鄙，不公之事了然；若教贫儿有师可从，有书可读，未必在公卿绅宦下。给事中门庭亦寥落，竟何无悯贫济困之心？”纪开峻则道：“徐拾遗混淆了，出于宦门未必不爱民。至于我纪氏，今虽中落，然‘百足之虫，死而不僵’，吾自幼承蒙家学……”姚安甫一直垂眼抚须，此时极轻地摇了摇头，叹了口气道：“两位都坐下罢，莫伤了和气。”
席间一时寂静。赵舍人转而道：“内弊日显，外患亦萌。五十年前击退西北诸胡，如今见我兵师意懈力弛，便起侵扰之意，亦不可不严视之。可惜秦将军年事已高，兵中竟后继乏人了。”在座都是文人，只得面面相觑，叹息声四起。
姚安甫擡手道：“诸君还记得嘉治二十年殿试论题罢？‘论中兴之本’。大宁中兴之望，都寄予吾侪，万望诸君殚智竭力，负任蒙劳，毋负陛下期勖④。”众人齐声拜道：“谨记侍郎教诲。”
筵席散了，众人揖别姚侍郎。出了姚府，沈元鹤对谢灏道：“今日姚侍郎是何意你看得出罢？”谢灏道：“自然；不久你我当有作为。”元鹤又道：“只是纪给事中……”谢灏道：“或许他只是一时迷了心窍，以后能好的；若真是不能……唉，那便可惜了如此大才啊。”二人议论频频，畅想新政，都是精神奋振。
正是：
还忆新交识，秋晴趁半酲。
寄诗怜月小，携手看灯明。
知己浑相悦，衷心渐已倾。
同归行直道，勤勉致清平。
「卷一·完」