第二七回芍药丛乘步韵雅兴杨柳下说枕琴谑辞
话说沈谢二人到城郊瑶苑赏芍药花，各自斜簪了一朵，真是分外风流，胜过独孤侧帽，引得过往众女频频注目。谢灏见沈元鹤头回戴花，还有些拘窘，便想着分散他的注意，道：“今日这样好的风色，少不得歌诗。我先抛砖引玉罢。”他踱了几步，衣袂掠过花丛，罗袖都教染上了芍药香泽，才缓缓诵道：
日迟风暖游近郊，枝头雏燕尚在巢。
有情芍药感物候，丛中紫蕊与红苞。
蛱蝶细蜂何殷勤，密语商量千瓣分。
映露烂熳瑶溪曲，香痕馚馧石榴裙。
美姿无媲色鲜鲜，自爱照影临清涓。
我亦怜尔意态好，丘下卧草共春眠。
元鹤在一旁，愈听愈觉得不对，问道：“这写的是芍药，还是……我？”谢灏脸上仍是天真无辜，道：“自然写的是这满苑芍药呀。”却忍不住窃笑；于是元鹤便知是他调侃于己，嗔道：“谢复清！你何时学坏了，竟谑笑起我来了。”谢灏笑道：“严真平日里可没少打趣我，我才这一回而已；严真方才临水自照，样子好看得很，便擅自援来用了。况且，无论是对严真还是对芍药，我这都是语真情切。”
这一番剖白把元鹤说得面上发烫，摇头道：“用则罢了，我不在意；却是太轻浮。”谢灏赔礼道：“严真谅我。这是一时无心，绝非有意。”看官，这谢灏果真是无心么？未必见得；顺口一吐，便作心声，愈是自己不知，却往往愈是实言。那沈元鹤见他道歉，自然也道：“并不怪你，不过是顽笑话——只是，以后还是少作这些罢，得罪了我倒是无妨，若是得罪了他人，指不定闹出甚么来呢。”谢灏道：“员外郎教训的是，小子谨记。再说，这些话我也不愿与外人道。”他这下突然这样规矩，倒把元鹤逗笑了，他便也跟着一齐笑起来。
元鹤又道：“不过这次的诗确有进步：辞藻富丽，声调柔婉，闻而如见三春晴明。”谢灏道：“近日学诗用了些工夫，有些成效。”他道：“既然你都作了，那我也须得作上一首。”谢灏提议道：“严真步韵可好？”他点头笑道：“好，我便试试。”谢灏见他先低头沉吟一会，又远目凝神一会，终于吟道：
东君青驭来芳郊，唤教莺燕啄新巢。
巢泥下落培芍药，翠叶叠叠半吐苞。
芍药嫣妍费辛勤，撷取相赠遂离分。
玉阶空伫终不见，花露湿却绣襦裙。
折花斫根几时鲜？沟水东西自涓涓。
归期难计愁难计，永宵独坐不成眠。
听他声音愈发低幽，谢灏不禁叹道：“芍药花开，春却将尽，又是离别之草①，难免伤感；不过物候这样和煦，严真你本可不必作此语的。”元鹤道：“既要步韵，亦要翻新；佳作在前，堵了我的路，只好造悲语，才不至全教你压倒了去。其实我倒没甚么愁绪，不过‘为文造情’耳，怎好过复清你‘为情造文’②。”谢灏笑道：“可就算是‘为文造情’，严真这诗也毫不逊色呢。”他便也笑道：“复清过誉了。”
谢灏望其眉眼，沉静清和，又见其鬓间那朵芍药，垂露播芬，心底好生爱怜，近前携了元鹤双手，道：“沈郎君潇洒若仙，才占八斗，一见便知我等庸人之不可比；灏蒙受惠渥，得以从君左右，真是天幸我也。”元鹤微笑道：“复清怎忽地说起这个？显得生分。且君之风度，我所甚爱，亦每幸为君友。”
这时候日头已经高了，他两个想去亭子里躲一躲；还没待往亭子那边走，就见几个彩裳少女嘻嘻笑着，已经抢先几步进去坐下了。元鹤轻轻摇头笑道：“到那边柳阴里去也是一样。”于是便到树下歇脚。谢灏瞧了瞧四周，想到甚么似的，道：“可惜没带把琴来。”元鹤疑道：“为甚么？”他便笑道：“严真这都忘了？这里柳下枕琴虽不甚合适，但若抚琴还是颇有雅趣的。”元鹤也笑：“说来惭愧，我其实并不如何会弹，一知半解而已；那诗不过是求一个意境罢了，并非实写。”他则道：“一知半解或是过谦了，我尚记得正月十六云上楼中严真听那几位小娘唱曲子可很是认真呢。”元鹤眼睛大睁，觉得好笑，道：“呀，十一郎你这是又在乱咂甚么酸？那都是多久前的事了。”他哝哝道：“也没多久，不过两个半月，沈郎君忘性倒大。”
元鹤没听清，问他说些甚么；他笑道：“没甚么；我是想，就算严真全然不晓五音、不通管弦，单单坐在这厢，凭这浑然雅度，京中女儿亦为之倾动呢。”元鹤笑唾道：“青天白日的，倒胡话连篇起来了。我都这般岁数了，还已有了个十来岁的孩儿，难道还忍心去祸害哪家的女孩儿么？”听闻此语，他反而眼见地欣喜起来，道：“是真的么？”元鹤道：“你这怎么还高兴起来了？”其实谢灏这会子心里想的是，不祸害女孩儿，祸害个小郎也好；不是别人，便是眼前这个谢家小郎——若是沈元鹤会读心之术，将这话知晓了去，岂不是要吓煞他了！
怕被看出些甚么，谢灏忙调转了话头，道：“不是不是。方才本意是想说，我对音律更是不通，小时从师也没能学会，应是没这个天分，家里的琴也都荒废了，怪可惜的；严真既然会些，改日弹弹也好。”元鹤这时却想起往事，神情忧闷起来，道：“我原是也有把琴的，是先考亲自劈裁和打磨的，虽然比不上外头那些好琴，却实在费了好些心血。只是后来生活拮据，便典质了；那之后我也不曾碰过琴弦了。”他听了也是难过，宽慰道：“下回我回家里，把那琴带来与你，我听你弹。”元鹤擡眼看他面庞，半晌终于微笑，慢慢吐出一个“好”字。