晨雾未散的颍州码头，青铜编钟与竹笛交织的礼乐声惊起一群白鹭。季知府的朱漆官轿碾过青石阶，八名侍卫举着绘有云纹的玄色旌旗开道。一袭茜色翟衣的公主立于众人前方，鎏金步摇在阳光下泛着碎光，簪头明珠随着她抬手的动作轻轻摇晃，茜纱裙摆上绣着的丹凤欲飞，更衬得她仪态华贵。她望着江面驶来的画舫，声音清亮道：\"快些备软轿，迎南阳郡主上岸。\"
雕花画舫缓缓靠岸，红绸结成的花球垂落水面，惊起涟漪。清儿攥着鲛绡帕立在舱门前，水色襦裙下的绣鞋迟迟未敢落地。对岸人群中，嫂嫂茜色衣袂翻飞，与岸边垂柳相映成景，这一幕让她忽觉恍惚——曾经在南都王府，嫂嫂总爱拉着她比试女红，将绣坏的帕子偷偷塞给她补救，又变戏法般掏出蜜饯哄她。
\"郡主当心！\"文宣伸手搀扶，他压低声音道：\"梁国太子性情仁厚，颍州离南都也不过十日舟车。\"这话却让清儿眼眶发烫，她何尝不知这些？可赵王夫妇膝下独女远嫁异国，再相见时不知鬓角是否已染霜雪。
清儿迟迟未动半步，她望向不远处正向她招手的嫂嫂，公主发间的步摇随着动作轻晃，像是要将阳光都揉碎。
远处传来孩童嬉闹声，恍惚间她又看见南都王府的后花园，母亲正将糖渍梅子喂进她嘴里，父亲把她架在肩头游逛夜市，糖画摊的甜香混着桂花酿的醇厚，此刻却化作颍州码头咸涩的江风。
公主身后，季知府已展开明黄圣旨，鼓乐声骤然拔高，清儿挺直脊背，缓缓坐入轿中。珍珠流苏垂落的瞬间，公主穿过人群走到她身侧，指尖轻轻替她理了理歪斜的珠翠，温热的耳语拂过耳畔：\"莫怕，这还有你立渊哥哥跟我呢。\"清儿终于忍不住，眼泪砸在沉甸甸的嫁衣上，晕开深色的水痕，如同她再也回不去的南都旧梦。
烈日炙烤着颖阳城头的青铜兽首，热浪裹挟着尘土掠过镇南王府朱漆大门。梁国迎亲队伍的玄色旌旗在风中猎猎作响，如宁骑在汗血宝马上，望着紧闭的城门，指节捏得缰绳微微发白。本该出城相迎的镇南王如宗，此刻却以军务为由推脱，唯有零星几名属官捧着文书，在烈日下弓着腰，连称\"王爷正在点兵，实在抽不开身\"。
护城河对岸，颍水河波光粼粼，暗藏玄机。数百身着粗布麻衣的士兵正混在商船队里，顺着河道悄然潜入吴国颍州城。如宁望着水面漂浮的莲叶，突然想起儿时与兄长在王府荷塘嬉戏的场景，那时如宗总会摘下最大的莲蓬，把鲜嫩莲子一颗颗剥给他。
王府内，夏国太子明瑞斜倚在雕花檀木椅上，指尖摩挲着青玉扳指，听着门外越来越近的脚步声，嘴角勾起一抹意味深长的笑。当如宁终于踏入会客厅，扑面而来的冰镇酸梅汤香气与府外暑气形成鲜明对比，明瑞抬手示意：\"太子莫要动怒，镇南王向来将兵事看得比天大——不过这迎亲的阵仗，倒像是要上战场呢。\"
如宁望着案上未动分毫的茶盏，再望着眼前这个陌生人，蝉鸣声突然变得震耳欲聋，他端起茶盏轻抿一口，冰凉的液体滑入喉中，却驱散不了满心的寒意。
“你是谁？见了本太子为何不跪？竟还这般说话！”如宁眼神犀利的望着明瑞！
廊下伺候的小厮慌忙伏地叩首：\"回禀太子殿下，这位是夏国明瑞太子，正是王爷的座上宾。\"
\"夏国？\"如宁缓步逼近，金丝绣纹的衣袍随着步伐沙沙作响，眼底翻涌着审视的暗芒，\"尊贵的夏国储君屈身镇南王府，就不怕外头的风言风语？\"
明瑞唇角勾起一抹意味深长的笑，手掌不轻不重地落在如宁肩头，琥珀色眼眸闪过幽光：\"嗯，也是！劳太子挂怀，本太子在这待了几日，身子也确实乏了。待你见到镇南王，就说我往颍州去了。\"说罢广袖一甩，墨发随风扬起，转眼消失在垂花门外。
如宁望着空荡荡的回廊，袖中指尖微微发紧。这场突如其来的会面，和亲的明线之下，兄长究竟在布怎样的局？
与此同时，一辆青布马车碾过碎石路缓缓停下。镇南王妃掀开竹帘，怀中的岚儿正睡得香甜。她瞥见一道白影从车旁掠过，下意识回头，只来得及捕捉到那人月白锦袍的衣角。
王府内，仆役们扛着扫帚、提着木桶穿梭如织。老管家匆匆从后院迎出，一边指挥人搬运王妃的箱笼，一边赔笑解释：\"王妃您可算回来了！”
“这府中来客人了？”
“回禀王妃，是如宁太子，颖阳行馆尚未收拾妥当，王爷便邀他暂住府中。\"
\"如宁来了？\"王妃将熟睡的孩子轻轻交给侍女，锦缎绣鞋已经踏上下一级台阶，\"快带我去见！\"话音未落，人已踩着满地斜阳，往会客厅方向疾步而去。
安置好随行人员后，清儿跟着公主前往颍州大营，作为好友的季月也随行。
马车内，清儿还是沉浸在离别的思绪之中，愁眉苦脸，看上去像是枯萎的花朵。
蝉鸣如沸，车轮碾过滚烫的青石板，蒸腾的暑气透过车辕缝隙钻进车厢。清儿攥着绣满并蒂莲的帕子，指节泛白，泪水将脸颊晕出两道湿痕，连耳坠下的珍珠都凝着细密的水珠。
\"清儿妹妹。\"公主解开鲛绡披风，将浸过井水的丝帕覆在少女后颈，\"当年我乘船南下，望着寒冷的海港渐成黑点，哭得比你还狠。记得那夜甲板结满霜花，我攥着父王给的玉佩，以为这辈子都见不到腊月的冰棱了。\"她指尖划过车窗竹帘，外头垂柳正被烈日晒得蜷起叶片，\"可你瞧，如今我不也习惯了南国的溽暑？日子闷是闷些，但总有凉风穿堂的时候。\"
季月半跪着将冰湃的酸梅汤塞进清儿手里，鬓边茉莉随着动作轻颤：\"清儿，莫要这般伤心。咱们女子生来如池中游鱼，能遇个知心人，春赏桃李冬围炉，平平安安过一世，便是天大的造化。\"她用团扇替清儿扇着风，扇面上的仕女图在光影里若隐若现，\"梁国太子听闻温润如玉，你去了必定是明珠入匣——\"
话未说完，车轮突然碾过凸起的树根，清儿手中瓷盏倾斜，暗红的梅汁泼在嫁衣的金线绣纹上。这抹意外的污渍似乎成了情绪决堤的引线，清儿猛地扑进公主怀中，抽噎声混着呜咽：\"嫂嫂，我不想离开南都...不想去陌生的地方...\"