第六回近新岁愉乐话交谊祭先人团圆盼元春
话说迫近年节，历京处处悬灯结彩，人在其间不觉寒冷。沈家也是装饰起来；移栽在圭郎窗下的那丛迎春开了星星黄花，点缀得满院白雪也光明显亮。
这日元鹤正在房中习字，忽听得外头喧哗，挑帘来看，原是徐弼携礼来了。徐弼道：“不日元旦，我来看望严真。这是岁礼。”他一向声宏，竟震得檐上积雪簌簌落了几分。元鹤赶忙趋前相迎，并推辞道：“襄时你如何又带这些东西来，诚是太贵重了。”徐弼执意要他收了，元鹤只好叫小仆接过，愧道：“蒙君恩惠太多，实在羞愧；这所宅子还是襄时出了不少力才得的呢。”想当初在承阳时候，宋氏照看先妣留下的一间衰败铺子，沈元鹤自己一面考学一面在外给人写字，生意本就不甚好，家中又好几张嘴，不过糊口罢了；宋氏走后，生意更显惨淡，索性把铺子变卖了来历京赶考，只是京师物贵，要不是徐弼出资相助，沈家四口哪里能占这一宅子，更毋说还有六七仆人伺候了。因此他不仅将徐弼当作好友，平日切磋学问、打趣谈笑，更视作贵人，心底终存三分敬意。
徐弼却摆摆手笑道：“某乃杜泉徐氏，区区小财怎会放在心上。我若计较，说出去别人岂不耻笑于我？”元鹤听了也不禁一笑。又听他道：“古人愿以千金求与贤人为邻①，而我不需百两便可与严真这样的名士相交，反是我得了便宜了啊。严真若是真要回报于我，明年榜上高中名扬天下便是了，也好教我做个吕不韦②。”元鹤感激万分，道：“必不辜负襄时心意。”他正欲挽手引徐弼进屋，徐弼却道要回府去忙，匆匆走了。
元鹤送至正门，望见徐弼身影远至不见了，正要转身阖门，却听得一声“严真且慢”，回头见是谢灏赶来。他上前迎了，二人携手同进得门来。元鹤掀帘教谢灏进了房，见他风吹得脸白，便递给他手炉暖着，并将窗关得瓷实了些。
二人在榻上对面坐下。谢灏道：“严真，过两日便是除夕，我要回城东高堂那里住几日，或不能与严真相贺新岁了，特来相告。”元鹤道：“复清就为此事？自然是尽孝团圆为先。”谢灏道：“相识数月也不曾分别三五日。”元鹤见他一副委屈样子，笑道：“这样大的人了，也不怕教人笑话。我看我家鸿儿也比你强些。”说笑着起身将屋里炉火拨弄了两下，使烧得旺了。谢灏捧紧了手炉低头摩挲花纹，脸教房内热气烘得有些发红，哝哝道：“严真净会笑我，可我对外人又不如此……”元鹤没听清，回头问他絮语些甚么，他仰首道：“我当然比不得沈二郎，澹然如水，芝兰玉树。”元鹤顿了一下，然后捧腹哈哈大笑起来，坐下勉强止住笑，作样向谢灏那边闻了闻道：“哎哟，怎么好像有股子酸味呢，我这手炉里可没有滴醋呀。”说毕又扶着几案笑起来。谢灏见他这样，也忍不住笑了。元鹤去拉他手，道：“方才是我说错话了：不该拿复清与二郎相比，应当和鸾儿、圭郎相比。”谢灏佯装生气道：“严真真是越发会取笑人了。”
这二人顽笑一阵，元鹤见天阴下来，怕一会落雪，便送他出门。元鹤道：“劳烦复清代我向令尊令堂问安。”谢灏应了；又仿佛希冀着甚么似的，问：“值此分别时，严真难道没甚么要对我说的么？”元鹤盯了他半晌，见他紧张，方笑道：“有甚么可说的，你快去罢。”谢灏只好向元鹤道别。元鹤目送他出了巷子，才含笑摇了摇头。
话说到了小除③，白日教沈仲鸿带妹妹和侄儿出去瞧了大傩；鸾娘觉着有趣，而圭郎年幼，虽知道都是人装扮的，但是那些傩面还是唬了他一跳。元鹤则留在家中与仆人收拾了后院的小祠堂。待他们回来后，换了庄重的深衣，一同供祖。
元鹤在前，手执祭文，诵道：“维嘉治十九年小除日，子三人及孙谨以清酌庶馐致祭于大人之灵位前曰：④
“呜呼！大人受皇天之赋兮，梓里生光；念敦睦之德兮，昭世淳良。……不期大数兮，未老云亡；今兹仰瞻兮，泣涕彷徨。贤声长春兮，得恒常而流芳；神灵感天兮，保子孙之永昌。……
“奠瑶席以椒浆兮，祈魂灵以烝尝。伏维尚飨！”
余音未落，众人伏地跪拜，祠堂肃穆安宁，只有燃香的细烟浮泛缭绕。
元鹤先起身，其余三人也跟着起来。元鹤凝望考妣灵位，道：“迁来历京，得遇贵人相助，家中一切安好，严慈且请放心。如今儿也有些文名，数年勤学功在一朝，明岁春榜，儿必光耀我沈氏门楣。”言毕深拜。他又去看侧旁亡妻宋氏之位，心底道：人虽两隔，情思难断。雯娥，我知你来过，现今圭郎已这般大了，他又乖怜得紧，不需我多劳心，你也合当放心才是。元鹤浅浅一笑，回身与众人出了祠堂。
次日除日，沈宅内愈发忙碌：元鹤写了新桃符挂于门首，仲鸿与一小仆挑灯高悬，鸾娘与圭郎则在下观望玩耍，见彩灯挂上高树都欢笑着拍起手来。待到日沉，灶厨里忙碌起来，有小婢端五辛盘、胶牙饧、汤中牢丸等上来，并斟屠苏酒与众人；元鹤见家人团坐共桌，心思欢畅澎湃。按俗最幼者先饮，于是圭郎先小啜了一口，鸾娘、仲鸿再饮，元鹤最末；他连饮三杯⑤，朗声道：“今岁我沈家见好，明年益是；更值佳期，岂不乐哉？”众人齐声祝颂。正是：
弟妹娇儿俱欢喜，灯明酒暖待元春。